Istamina, sostanza biologicamente attiva presente in una grande varietà di organismi viventi. È distribuita ampiamente, anche se in modo non uniforme, in tutto il regno animale ed è presente in molte piante e batteri e nel veleno degli insetti. L’istamina è chimicamente classificata come un’ammina, una molecola organica basata sulla struttura dell’ammoniaca (NH3). Si forma dalla decarbossilazione (la rimozione di un gruppo carbossilico) dell’aminoacido istidina.
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George Barger e Henry H. Dale, scienziati inglesi, hanno isolato l’istamina dal fungo vegetale ergot nel 1910, e nel 1911 hanno isolato la sostanza dai tessuti animali. Le piante che producono istamina includono le ortiche pungenti; l’istamina nelle strutture pelose delle foglie di ortica è in parte responsabile del gonfiore e del prurito prodotti dal contatto con esse. L’istamina è anche l’ingrediente irritante presente nel veleno di molte specie di vespe e api.
Negli esseri umani l’istamina si trova in quasi tutti i tessuti del corpo, dove è immagazzinata principalmente nei granuli dei mastociti dei tessuti. Anche le cellule del sangue chiamate basofili ospitano granuli contenenti istamina. Una volta rilasciata dai suoi granuli, l’istamina produce molti effetti diversi all’interno del corpo, tra cui la contrazione dei tessuti muscolari lisci dei polmoni, dell’utero e dello stomaco; la dilatazione dei vasi sanguigni, che aumenta la permeabilità e abbassa la pressione sanguigna; la stimolazione della secrezione di acido gastrico nello stomaco e l’accelerazione della frequenza cardiaca. L’istamina serve anche come neurotrasmettitore, trasportando messaggi chimici tra le cellule nervose.
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L’effetto che l’istamina ha sui vasi sanguigni è cruciale per il suo ruolo nella risposta immunitaria, che si osserva più chiaramente nell’infiammazione – cioè, la reazione locale dei tessuti corporei alle lesioni causate da danni fisici, infezioni o reazioni allergiche. I mastociti del tessuto ferito rilasciano istamina, causando la dilatazione dei vasi sanguigni circostanti e l’aumento della permeabilità. Questo permette ai fluidi e alle cellule del sistema immunitario, come i leucociti (globuli bianchi) e le proteine del plasma sanguigno, di fuoriuscire dal flusso sanguigno attraverso le pareti dei vasi e di migrare verso il sito della lesione o dell’infezione dei tessuti, dove iniziano a combattere l’infezione e a nutrire e guarire i tessuti feriti.
In una reazione allergica – la reazione di ipersensibilità del sistema immunitario a sostanze estranee solitamente innocue (chiamate antigeni in questo contesto) che entrano nel corpo – le cellule del bestiame rilasciano istamina in quantità smodata. Le proteine del sistema immunitario chiamate anticorpi, che sono legate ai mastociti, si legano agli antigeni per rimuoverli, ma nel processo i mastociti sono stimolati a rilasciare le loro istamine. Questo provoca i sintomi visibili di una reazione allergica localizzata, tra cui naso che cola, occhi che lacrimano, costrizione dei bronchi e gonfiore dei tessuti. L’istamina contribuisce anche a condizioni allergiche generalizzate come l’anafilassi, una risposta grave, immediata e spesso fatale all’esposizione a un antigene precedentemente incontrato. L’anafilassi è particolarmente comune negli individui suscettibili in seguito a punture di insetti.
L’avvelenamento da pesce lombrico, o da istamina, è un tipo di reazione allergica che si verifica in seguito al consumo di pesce contaminato con elevate quantità di istamina. Questo accade quando il pesce non è refrigerato correttamente, con conseguente rottura della carne del pesce da parte dei batteri, che producono istamina nel processo. I tipi di pesce tipicamente colpiti includono pesce azzurro, mahi-mahi, tonno, tonnetto striato e sgombro. I sintomi dell’avvelenamento da istamina includono arrossamento del viso, mal di testa, nausea e vomito.
L’istamina funziona legandosi ai recettori dell’istamina sulla superficie delle cellule. Ci sono quattro tipi di recettori, chiamati H1, H2, H3 e H4. L’attività dell’istamina può essere bloccata da vari farmaci chimici chiamati antistaminici, che impediscono il legame dell’istamina a questi recettori. Gli antistaminici convenzionali usati per trattare le allergie bloccano i recettori H1 e quindi sono chiamati antagonisti H1. Gli H2 antagonisti sono quei farmaci, come la cimetidina (Tagamet), che inibiscono la secrezione di acido gastrico e sono usati per aiutare a guarire le ulcere peptiche.
© Alison Platt Kendall