John T. Shaw ‘s JFK in Senato: Pathway to the Presidency (Palgrave Macmillan, 228 pp., $26) è uno sguardo ben scritto e pionieristico sul mandato 1953-60 del presidente John F. Kennedy come senatore junior del Massachusetts. Il periodo di JFK al Senato, dice Shaw, “è stato un periodo di notevole crescita personale e politica, in cui un non testato backbencher si è trasformato in un uomo di sostanza e profondità e in un candidato presidenziale vittorioso.”

Kennedy “ha partecipato attivamente e talvolta audacemente” durante il suo periodo al Senato “nei dibattiti politici centrali del suo tempo”, nota Shaw. Sulla scena internazionale Kennedy ha detto la sua sulle “sfide poste dalla Cina e dall’Unione Sovietica, il gelido armistizio in Corea, i vacillanti interventi militari della Francia in Vietnam e in Algeria” e “la posizione di difesa appropriata per l’America durante la guerra fredda.”

Kennedy aveva visitato il Vietnam come membro del Congresso nel 1951 come parte di una grande missione esplorativa in Asia e nel Medio Oriente. I francesi all’epoca erano impegnati in un’aspra guerra contro gli insorti comunisti guidati da Ho Chi Minh e Vo Nguyen Giap, determinati a liberarsi del giogo del colonialismo. Dopo aver incontrato figure militari e politiche francesi e statunitensi di alto livello, JFK se ne andò con una visione decisamente negativa della situazione.

A causa del forte sostegno americano ai francesi nella loro guerra contro i Vietminh, Kennedy scrisse nel suo diario, gli Stati Uniti stavano “diventando sempre più colonizzatori nella mente della gente.”

Kennedy sottolineò in un successivo discorso radiofonico che era fortemente favorevole a “controllare la spinta meridionale del comunismo” in Vietnam. Ma ha sottolineato che non voleva farlo affidandosi “alla forza delle armi”. Piuttosto, Kennedy chiese di costruire “un forte sentimento non comunista all’interno di queste aree”.

Nel suo primo anno al Senato, Kennedy “prese il centro della scena” nel dibattito se gli Stati Uniti dovessero continuare o meno a sostenere i francesi, dice Shaw. JFK si espresse a favore dell’invio di aiuti americani, ma chiese anche alla Francia di concedere l’indipendenza a Vietnam, Laos e Cambogia. Offrì persino un emendamento alla legge sugli aiuti esteri del Senato che esortava la Francia a dare più indipendenza a queste colonie. Fu respinto.

John T. Shaw

Prima della sconfitta francese a Dien Bien Phu nel maggio 1954, JFK fece un discorso al Senato in cui avvertì che se gli Stati Uniti avessero preso militarmente il posto dei francesi, la guerra successiva avrebbe “minacciato la sopravvivenza della civiltà”. Poi si espresse contro il fatto che gli Stati Uniti avrebbero versato “denaro, materiale e uomini nelle giungle dell’Indocina senza almeno una remota prospettiva di vittoria”, cosa che “sarebbe pericolosamente futile e autodistruttiva”.”

Kennedy, nella sua ricerca di una soluzione non militare al problema di fermare il comunismo in Vietnam, credeva che Ngo Dinh Diem, il veemente anticomunista che la CIA aveva aiutato a installare come premier del Vietnam del Sud nel 1954, sarebbe stato il leader che avrebbe potuto farlo. JFK “cominciò a parlare di un ‘miracolo Diem nel Vietnam del Sud'”, nota Shaw, “e sollecitò il sostegno americano al suo regime. Accettò, come altri leader americani, la decisione di Diem di non andare avanti con le elezioni nazionali nel 1956 come era stato promesso” negli accordi di Ginevra.

In un discorso del 1 giugno 1956 a Washington davanti ai pro-Diem American Friends of Vietnam, JFK cambiò la sua posizione su ciò che l’America doveva fare per sostenere Diem. Non avvertì più che gli Stati Uniti non dovevano essere pesantemente coinvolti militarmente nello sforzo di fermare i comunisti vietnamiti, inquadrando il suo argomento nella dura retorica della guerra fredda degli anni ’50.

Il Vietnam, disse, “rappresenta la pietra angolare del mondo libero nel sud-est asiatico”, disse JFK, “la chiave di volta nell’arco, il dito nella diga”. Il Vietnam del Sud, ha detto, “è la nostra progenie. Non possiamo abbandonarlo.”

Kennedy ha continuato il suo forte sostegno a Diem durante i suoi giorni al Senato e nei suoi 1.000 giorni alla Casa Bianca. Chiamando il Vietnam del Sud “un piccolo stato coraggioso”, in un discorso del 1960, JFK disse che la nazione stava “lavorando in un’associazione amichevole e libera con gli Stati Uniti, il cui aiuto economico e militare ha, in condizioni di indipendenza, dimostrato di essere efficace.”

Shaw non affronta la questione spesso dibattuta se JFK avrebbe ritirato le truppe americane dal Vietnam se fosse vissuto. Ma Shaw mostra che durante i suoi otto anni al Senato, Kennedy cambiò radicalmente il suo pensiero su ciò che gli Stati Uniti avrebbero dovuto fare per evitare che il Vietnam del Sud cadesse nelle mani dei comunisti. Passò dal sostenere con forza nessuna azione militare americana nel Vietnam del Sud al chiedere con forza un forte aiuto americano – compreso l’invio di migliaia di consiglieri militari – per cercare di aiutare quel paese a combattere l’insurrezione comunista.

Il sito web dell’autore è http://johntshaw.com

-Marc Leepson