John Kay, (nato il 16 luglio 1704, vicino a Bury, Lancashire, Inghilterra-morto nel 1780 circa, Francia), macchinista e ingegnere inglese, inventore della navetta volante, che fu un passo importante verso la tessitura automatica.

Il figlio di un produttore di lana, Kay fu messo a capo del mulino di suo padre quando era ancora giovane. Fece molti miglioramenti nei macchinari per la pettinatura, la battitura e la cardatura. Il 26 maggio 1733, ricevette un brevetto per un “Nuovo motore o macchina per aprire e vestire la lana” che incorporava la sua navetta volante. Nei telai precedenti, la navetta veniva lanciata, o passata, attraverso i fili dell’ordito a mano, e i tessuti larghi richiedevano due tessitori seduti fianco a fianco che passavano la navetta da sinistra a destra e poi di nuovo indietro. Kay montò la sua navetta su ruote in un binario e usò delle palette per sparare la navetta da un lato all’altro quando il tessitore tirava una corda. Usando la navetta volante, un solo tessitore poteva tessere tessuti di qualsiasi larghezza più velocemente di quanto potessero fare due persone prima.

I produttori di lana nello Yorkshire furono veloci ad adottare la nuova invenzione, ma organizzarono un club di protezione per evitare di pagare i diritti a Kay. Dopo aver perso la maggior parte del suo denaro in cause legali per proteggere il suo brevetto, Kay si trasferì in Francia, dove si dice sia morto nell’oscurità. L’invenzione di Kay aumentò così tanto il consumo di filato che stimolò l’invenzione delle macchine per la filatura, ma la sua vera importanza risiedeva nel suo adattamento nei telai a motore.