Sinossi

Joseph McCarthy è nato il 14 novembre 1908, vicino ad Appleton, Wisconsin. Nel 1946 fu eletto al Senato degli Stati Uniti e nel 1950 accusò pubblicamente che 205 comunisti si erano infiltrati nel Dipartimento di Stato americano. Rieletto nel 1952, divenne presidente della sottocommissione per le indagini del Senato, e per i due anni successivi indagò su vari dipartimenti governativi e interrogò innumerevoli testimoni, dando vita a quello che sarebbe stato conosciuto come il Red Scare. Un corrispondente Lavender Scare fu diretto anche contro i dipendenti federali LGBT, causando la perdita del lavoro a decine di cittadini. Dopo un’udienza televisiva in cui fu screditato e condannato dal Congresso, McCarthy scomparve dai riflettori. Morì il 2 maggio 1957.

Primi anni e carriera

Joseph McCarthy nacque il 14 novembre 1908, vicino ad Appleton, Wisconsin. Eccellendo accademicamente, McCarthy ha frequentato la Marquette University di Milwaukee, dove è stato eletto presidente della sua classe di legge. Pochi anni dopo aver conseguito la laurea in legge nel 1935, McCarthy si candidò alla carica di giudice del decimo circuito giudiziario del Wisconsin, una corsa a cui lavorò senza sosta e che vinse, diventando il più giovane giudice di circuito del Wisconsin mai eletto all’età di 30 anni.

McCarthy prese un congedo nel luglio 1942 ed entrò nella seconda guerra mondiale come primo tenente dei Marines. McCarthy era ancora in servizio attivo quando si imbarcò nella sua prossima campagna politica: per la nomina repubblicana al Senato degli Stati Uniti. Fu sconfitto, ma presto iniziò a pianificare la corsa al Senato del 1946.

Senato degli Stati Uniti

Nel 1946, McCarthy vinse la sua corsa in un upset contro il senatore Robert M. La Follette Jr. ed entrò nel Congresso degli Stati Uniti come il più giovane membro del Senato. McCarthy propendeva per il conservatorismo e generalmente volava sotto il radar, lavorando su questioni come la legislazione sugli alloggi e il razionamento dello zucchero. Tutto questo sarebbe cambiato nel 1950, quando si sospettò che i comunisti si fossero infiltrati nel governo degli Stati Uniti sulla scia di processi di spionaggio di alto profilo.

Appesantito da una carriera politica poco brillante e con un occhio alla rielezione, McCarthy sostenne che 205 comunisti si erano infiltrati nel Dipartimento di Stato americano e subito dopo affermò di avere i nomi di 57 comunisti del Dipartimento di Stato, nonostante avesse poca conoscenza dello spionaggio internazionale. Mentre pubblicava le sue accuse, chiedeva un’indagine ad ampio raggio che avrebbe portato a quello che fu definito il Red Scare.

Red Scare

McCarthy fu rieletto nel 1952 e divenne presidente del Comitato per le Operazioni Governative del Senato, dove occupò i riflettori per due anni con le sue indagini anticomuniste e gli interrogatori dei funzionari sospettati. Le accuse di McCarthy portarono a una testimonianza davanti alla Commissione per le Relazioni Estere del Senato, ma non fu in grado di dimostrare nessuna delle sue affermazioni contro un solo membro di un qualsiasi dipartimento governativo.

Nonostante questa battuta d’arresto, la popolarità di McCarthy continuò a crescere, poiché le sue affermazioni avevano colpito un nervo scoperto con un pubblico americano stanco della guerra di Corea e preoccupato per l’attività comunista in Cina e nell’Europa orientale. Imperterrito dalle sue carenze testimoniali, McCarthy aumentò la retorica, intraprendendo una colorita “crociata” anticomunista attraverso la quale si presentava come un implacabile patriota e protettore dell’ideale americano. Dall’altra parte, i suoi detrattori sostenevano che McCarthy era impegnato in una caccia alle streghe e usava il suo potere per calpestare le libertà civili e danneggiare gravemente le carriere di intellettuali e artisti di sinistra. Le sue tattiche aggressive, che alla fine portarono alla persecuzione e alla perdita dei mezzi di sostentamento di innumerevoli persone innocenti, furono conosciute come maccartismo.

Lavender Scare

Nello stesso periodo in cui McCarthy mise in atto le sue accuse sull’infiltrazione comunista, il senatore avrebbe anche rivolto il suo sguardo alle comunità gay e lesbiche, sostenendo che gli impiegati governativi LGBT potevano essere ricattati da agenti nemici sulla loro sessualità e quindi tradire segreti nazionali. Nel 1950, un rapporto speciale redatto dagli alleati repubblicani del senatore, all’epoca minoranza del Senato, citava i lavoratori gay e lesbiche come una potenziale minaccia morale al funzionamento del governo.

Nel 1953, il presidente Dwight D. Eisenhower avrebbe firmato l’Ordine Esecutivo 10450, che sanciva la politica amministrativa di rintracciare gli impiegati governativi gay e lesbiche e di farli licenziare a causa dell’etichetta di “perversione sessuale” come caratteristica indesiderabile per l’impiego. Decine di impiegati furono così licenziati o dimessi per paura di persecuzioni, con varie misure di sorveglianza istituite per cercare di rintracciare le abitudini intime dei cittadini. Frank Kameny, PhD, un funzionario di mappatura e astronomo gay che fu licenziato dal suo lavoro, avrebbe sfidato l’ordine, rilasciato un innovativo documento legale nel 1961 alla Corte Suprema (che avrebbe negato la sua petizione) e anni dopo organizzato una protesta davanti alla Casa Bianca. Passarono decenni prima che il divieto dei dipendenti LGBT da parte delle agenzie governative fosse ufficialmente revocato dal presidente Bill Clinton.

Udienza televisiva

L’accusa di comunismo e attività antiamericane di McCarthy colpì sempre più persone potenti, compreso il presidente Eisenhower, fino al 1954 quando un’udienza televisiva nazionale di 36 giorni illustrò chiaramente alla nazione che stava oltrepassando la sua autorità e qualsiasi idea di buon senso. (Le udienze hanno anche notoriamente spinto il consigliere speciale per l’esercito Joseph Nye Welch a chiedere a McCarthy: “Non ha più il senso della decenza, signore, alla fine? Non ha più il senso della decenza?”). Prima delle udienze, l’opinione pubblica si era rivolta contro McCarthy anche a causa di un servizio di discredito sul programma See It Now di Edward R. Murrow.

Gli anni successivi e la morte

McCarthy fu infine privato della sua presidenza e condannato in Senato (2 dicembre 1954) per condotta “contraria alle tradizioni del Senato”. Questo fu l’ultimo chiodo nella bara dell’era del maccartismo, e Joseph McCarthy stesso cadde dall’occhio pubblico anche se continuò a servire nel Congresso. Un movimento profondamente preoccupante guidato da un demagogo ha ispirato l’opera teatrale di Arthur Miller del 1953 The Crucible, che guardava ai processi di Salem Witch Hunt del XVII secolo per tracciare paralleli con il maccartismo contemporaneo.

McCarthy era storicamente un forte bevitore e divenne impantanato nell’alcolismo dopo la sua caduta dal potere pubblico. McCarthy avrebbe poi sofferto di insufficienza epatica e il 2 maggio 1957 morì di epatite acuta al Bethesda Naval Hospital fuori Washington, con la moglie, l’ex Jean Kerr, al suo fianco.