14 giugno 2011 — Precious Reynolds di Willow Creek, California, è una tipica bambina di 8 anni che è vivace e ama lo sport. Ma questa ragazzina ordinaria ha una fama straordinaria: è solo la terza persona negli Stati Uniti a sopravvivere alla rabbia senza aver fatto le iniezioni di vaccino per la rabbia normalmente date a chiunque venga infettato.

La nonna di Precious, Shirley Roby, ha detto a Good Morning America che la sua condizione è iniziata in modo lieve, ma poi è peggiorata molto.

“Il suo primo sintomo è stato un brutto mal di stomaco, e poi è rimasta paralizzata”

Non poteva deglutire e aveva dolore al collo e alla schiena. Alla fine, non riusciva nemmeno a stare in piedi.

Dopo essere stata trasportata all’UC Davis Children’s Hospital, Precious ha sviluppato un’infiammazione cerebrale, o encefalite, e i test hanno rivelato che aveva la rabbia, che ha preso da un gatto randagio vicino alla sua scuola che l’ha graffiata sul braccio durante l’intervallo.

“Il gatto sembrava un gatto normale”, ha detto Precious.

Tutti coloro che sono infetti generalmente ricevono l’antirabbica, ma Precious non l’ha fatto perché nessuno sa esattamente quando ha contratto la malattia. Gli esperti dicono che i colpi sono efficaci solo se dati molto presto dopo l’esposizione.

L’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals dice che ci sono pochi casi di persone che prendono la rabbia dai gatti selvatici. Nei precedenti decessi per rabbia, e negli altri due casi in cui le persone sono sopravvissute, la rabbia proveniva dai pipistrelli.

“Contrarre la rabbia da un gatto selvatico è estremamente raro”, ha detto Jesse Oldham, direttore amministrativo senior dell’ASPCA per la diffusione della comunità. “È anche raro entrare in contatto con loro perché i gatti selvatici di solito cercano di stare alla larga dagli umani”. Ma ha detto che quando una persona entra in contatto con i gatti selvatici, c’è la possibilità di graffi e morsi.

I medici l’hanno trattata con un regime chiamato protocollo Milwaukee. Include farmaci antivirali e un coma indotto dal medico per far riposare il cervello. Era lo stesso regime usato per trattare con successo una ragazza di 15 anni del Wisconsin che aveva la rabbia nel 2004. Nonostante il successo passato, i medici non si aspettavano che Precious lasciasse l’unità di terapia intensiva pediatrica. Ha lasciato quell’unità dopo due settimane, e attualmente si sta riprendendo in un’unità pediatrica generale dell’ospedale.

Il recupero della ragazza è incredibile, dicono gli esperti

Gli specialisti di malattie infettive dicono che il caso di Precious è incredibile, non solo perché la rabbia è molto rara negli Stati Uniti e la sopravvivenza da essa è ancora più rara. Dicono che la sua sopravvivenza è stata possibile in gran parte grazie agli sforzi del personale medico che l’ha curata.

“Questo è un evento straordinario – molto gratificante”, ha detto il dottor William Schaffner, professore e presidente del Dipartimento di Medicina Preventiva alla Vanderbilt University School of Medicine. “Tutti i medici, le infermiere, i terapisti respiratori, ecc. che si sono presi cura di questa giovane ragazza meritano delle medaglie, hanno fatto un lavoro fantastico.”

Una volta che una persona viene graffiata o morsa da un animale infetto, il virus si fa strada nel cervello e nel midollo spinale e alla fine causa l’encefalite. L’encefalite da rabbia spesso causa la morte entro una settimana dalla comparsa dei primi sintomi.

Il dottor Greg Poland, professore di medicina alla Mayo Clinic di Rochester, Minn, dice che questo caso è molto insolito.

“Questo è davvero un corso di eventi molto, molto insolito. Ci sono qualcosa come 8 o 10 persone note per essere sopravvissute alla rabbia senza aver ricevuto il vaccino e l’immunoglobulina per la rabbia”, ha detto. L’immunoglobulina per la rabbia è tipicamente data insieme al vaccino dopo l’esposizione.

Dibattito sul ruolo del protocollo di trattamento

Il dottor Rodney Willoughby, autore del protocollo di Milwaukee e professore di pediatria presso il Medical College of Wisconsin a Milwaukee dice che c’è stata qualche discussione sul ruolo del trattamento nel recupero.

“Se questo è solo una tendenza naturale per un sopravvissuto occasionale o se la nostra terapia sta fornendo un valore aggiunto è in discussione”, ha detto. “

Ha sottolineato il caso di un paziente in Texas nel 2009 che è sopravvissuto alla rabbia ma non ha avuto bisogno di alcun trattamento di terapia intensiva.

Willoughby crede anche che il tasso di sopravvivenza possa essere più vicino al 20%, non a zero.

A prescindere da ciò che può essere oggetto di dibattito, Roby sa una cosa per certo: Precious è una sopravvissuta. La bambina sta ricominciando a camminare e tornerà a casa la prossima settimana. Vuole che Precious e tutti gli altri sappiano che è importante evitare gli animali selvatici, ma se vengono morsi o graffiati, devono essere vaccinati subito.

“Parlate ai vostri bambini di qualsiasi tipo di animale che li graffia o li morde. Le iniezioni non fanno male. Sono un po’ costosi – ma non la metà di quanto costa avere una persona cara che attraversa questo.”

Jane Kurtzman, Sharde Miller, Angela Ellis e Neal Karlinsky diABC News hanno contribuito a questo rapporto.