Abbiamo visto tutti quei film in cui qualcuno accende un fiammifero sbattendolo contro la finestra, o il suo stivale, ma se avete provato voi stessi, probabilmente non ha funzionato. Questo perché la maggior parte dei fiammiferi oggi sono fiammiferi di sicurezza. Sono fatti in modo tale che di solito possono essere accesi solo se colpiti sulla striscia di illuminazione della scatola di fiammiferi o della scatola. La fiamma è causata dalla combinazione di un ossidante (di solito clorato di potassio, che si trova nella testa del fiammifero) con un riduttore (di solito fosfato rosso, che si trova sulla striscia di illuminazione) e il calore di attrito causato dal colpire il fiammifero sulla scatola. I fiammiferi sono sicuri perché le sostanze chimiche sono tenute separate fino a quando il fiammifero viene colpito.

I fiammiferi in quei film, tuttavia, sono fiammiferi strike-anywhere o Lucifers. In questi, tutte le sostanze chimiche si trovano nella testa del fiammifero. Tutto ciò che serve per accendere il fiammifero è l’attrito: Il fiammifero può essere colpito su quasi tutte le superfici – anche sulla gamba dei tuoi pantaloni! Storicamente, i fiammiferi “strike-anywhere” sono arrivati per primi, e hanno reso l’accensione del fuoco (e di pipe e sigarette) un lavoro molto più semplice. Tuttavia, i fiammiferi erano anche un pericolo per la sicurezza, perché potevano accendersi troppo facilmente in modo involontario. Dall’invenzione del fiammifero di sicurezza a metà del 1800, i fiammiferi “strike-anywhere” sono diventati molto meno comuni.

Nonostante, ci sono molti aneddoti sulla possibilità di accendere un fiammifero di sicurezza senza la scatola. Questo può avvenire solo se l’attrito può produrre abbastanza calore da far bruciare le sostanze chimiche nella testa del fiammifero anche senza il fosforo rosso della striscia della scatola. Se questo deve funzionare, la carta vetrata è una superficie di percussione particolarmente buona perché la superficie granulosa fornisce molto attrito; anche altre superfici potrebbero funzionare, come l’anello non smaltato sul lato inferiore di una tazza. Anche in questo caso, la forza necessaria per ottenere abbastanza attrito rischia di rompere il fiammifero. Il modo migliore e più sicuro per accendere un fiammifero di sicurezza è il modo in cui è stato concepito – con la scatola.