Come fa un vulcano gigante a nascondersi in piena vista? Si camuffa come un gruppo di piccole isole vulcaniche. Almeno, questo potrebbe essere il caso di alcune delle isole Aleutine dell’Alaska.

Un gruppo stretto di sei isole vulcaniche situate vicino al centro della catena – gli stratovulcani Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tana e Uliag – sono in realtà bocchette interconnesse di un vulcano molto più grande in agguato sott’acqua, hanno recentemente proposto gli scienziati. Se così fosse, sarebbe il primo vulcano interamente sommerso nelle Aleutine, hanno detto gli scienziati in un comunicato.

Questi sei stratovulcani sono conosciuti collettivamente come le isole delle quattro montagne. Ma potrebbero anche essere collegati come parte di una caldera, una massiccia depressione vulcanica a forma di scodella che può contenere più bocche, secondo i risultati che saranno presentati virtualmente lunedì (7 dicembre) alla riunione annuale dell’American Geophysical Union (AGU).

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Gli scienziati hanno analizzato l’attività sismica, le emissioni di gas, le misure di gravità e la geochimica nella regione che circonda le sei isole. Le loro scoperte hanno suggerito che l’attività degli stratovulcani potrebbe essere ricondotta a una fonte molto più grande – “una grande caldera, precedentemente non riconosciuta, che è in gran parte nascosta da depositi recenti e dall’oceano circostante”, hanno riferito i ricercatori,

Le isole Aleutine sono un arcipelago con decine di isole, contenenti 40 vulcani attivi e 17 inattivi. Si estende per più di 1.860 miglia (3.000 chilometri) tra l’Alaska e la Russia, formando il confine meridionale del Mare di Bering, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

La maggior parte degli stratovulcani, come le Isole delle Quattro Montagne delle Aleutine, sono strutture a forma di cono con lati ripidi che si costruiscono nel tempo da flussi accumulati di lava, cenere e roccia. Questi vulcani traggono la loro potenza eruttiva da serbatoi di magma di medie dimensioni nel sottosuolo.

Le caldere, in confronto, sono formate da gargantuesche riserve di magma nella crosta terrestre, e si formano quando la pressione del serbatoio esplode fuori dalla crosta in un’unica massiccia eruzione. Alcune caldere misurano fino a 100 km di diametro, e gli eventi vulcanici che le provocano rilasciano molta più cenere e lava delle eruzioni degli stratovulcani, secondo il National Geographic. Tre caldere sovrapposte nel Parco Nazionale di Yellowstone sono resti di eruzioni esplose 2,1 milioni, 1,3 milioni e 640.000 anni fa, e si estendono per 45 miglia (72 km) in cima a un supervulcano. La più antica di queste eruzioni ha coperto di cenere 5.790 miglia quadrate (15.000 km quadrati), secondo il National Parks Service.

Il vulcano Aleutian Mount Cleveland è uno dei vulcani più attivi del Nord America, e la presenza di una massiccia caldera sottomarina nelle Aleutine potrebbe spiegare perché Cleveland erutta così spesso, ha detto l’autore principale dello studio John Power, un ricercatore dell’U.S. Geological Survey presso l’Alaska Volcano Observatory, nella dichiarazione.

Una caldera che comprende sei isole vulcaniche rappresenterebbe probabilmente un supervulcano paragonabile al vulcano mostro di Yellowstone – ma sarebbero necessarie ulteriori prove per confermare che le isole delle quattro montagne sono collegate, ha detto Roman.

“La nostra speranza è quella di tornare alle Isole delle Quattro Montagne e guardare più da vicino il fondo del mare, studiare le rocce vulcaniche in modo più dettagliato, raccogliere più dati sismici e gravitazionali, e campionare molte più aree geotermiche”, ha detto nella dichiarazione.

Originariamente pubblicato su Live Science.