Molte persone intendono l’ambiente come una forza della natura che non può favorire o sfavorire popolazioni diverse. Tuttavia, come tutte le cose sulla Terra, l’ambiente è soggetto alle influenze umane. Sfortunatamente, queste influenze tendono spesso ad abbassare le mani ai peggiori della nostra società, inclusi il razzismo e il classismo. Questo può alla fine creare il razzismo ambientale.

La professoressa assistente dell’Honors College Myrriah Gómez studia il razzismo ambientale e in particolare i suoi effetti nel New Mexico. Nell’introdurre l’argomento, nota che il Dr. Benjamin Chavis ha inizialmente coniato il termine “razzismo ambientale”, ma una definizione completa viene da Robert Bullard nel suo libro Dumping in Dixie.

Bullard definisce il razzismo ambientale come “qualsiasi politica, pratica o direttiva che colpisce o svantaggia in modo differenziato (dove previsto o non previsto) individui, gruppi o comunità sulla base della razza.”

Il razzismo ambientale si riferisce al modo in cui i quartieri delle minoranze – popolati principalmente da persone di colore e membri di bassa estrazione socioeconomica – sono gravati da un numero sproporzionato di pericoli, tra cui impianti di rifiuti tossici, discariche di rifiuti e altre fonti di inquinamento ambientale e cattivi odori che abbassano la qualità della vita. Questo può portare a diverse malattie e cancri. Per questo motivo, con l’aggravarsi della lotta contro il cambiamento climatico, le comunità minoritarie saranno colpite in modo sproporzionato.

Queste disparità sono interamente dovute a dinamiche di potere. In uno studio fatto da Nicholas Carnes nel suo libro The Cash Ceiling, ha analizzato come nel 2018, i milionari costituiscono solo il tre per cento del pubblico, eppure controllano tutti e tre i rami del governo federale. Mentre più del cinquanta per cento dei cittadini statunitensi ha un lavoro da operaio, meno del due per cento del Congresso ha avuto un lavoro da operaio prima della sua carriera congressuale. Inoltre, nessun membro della classe operaia è diventato presidente degli Stati Uniti o giudice della Corte Suprema. La maggior parte erano milionari prima di essere eletti o nominati alla posizione.

Questa disparità si ripercuote anche a livello razziale. In uno studio fatto da Robin DiAngelo in White Fragility, ha mostrato che nel 2016, il 90% del Congresso è bianco e il 96% dei governatori degli Stati Uniti sono bianchi. Inoltre, i primi 10 americani più ricchi sono anche bianchi.

Questo tende ad essere perpetuato nelle politiche che è un modo in cui il razzismo ambientale si perpetua. Questa situazione è semplice. Quando i funzionari governativi o altri individui o gruppi al potere si trovano di fronte alla decisione di dove collocare il più recente impianto di rifiuti pericolosi o sito di discarica, di solito non vogliono che sia collocato nel loro cortile, e invece, decidono di collocare questi impianti di rifiuti pericolosi e discariche in comunità piene di persone che non assomigliano a loro o che rientrano nella stessa fascia di reddito.

Giustizia ambientale e persone che agiscono contro di essa
La lotta per la giustizia ambientale è decollata nel 1982 quando sono scoppiate le proteste nella contea di Warren – una comunità prevalentemente nera nella Carolina del Nord – per il piano di collocare una discarica di rifiuti pericolosi nella loro comunità. In seguito a queste proteste, l’Environmental Protections Agency indagò su tre discariche simili negli stati del Sud come il South Carolina e l’Alabama e scoprì che erano tutte situate in aree nere o a basso reddito.

Gómez nota che una grande spinta alla politica che ruota intorno alla giustizia ambientale venne da un rapporto della Commissione per la Giustizia Razziale della Chiesa Unita di Cristo fatto nel 1987. Il rapporto intitolato Rifiuti tossici e razza negli Stati Uniti: A National Report on the Racial and Socio-Economic Characteristics of Communities with Hazardous Waste Sites fu il primo rapporto di questo tipo e trovò che la maggior parte dei siti di rifiuti pericolosi avevano maggiori probabilità di essere situati in comunità di minoranza.

Questo innescò una serie di azioni governative per la giustizia ambientale a partire dal presidente George H. W. Bush che fondò l’Ufficio per la giustizia ambientale all’interno dell’EPA. Il presidente Bill Clinton ha promosso queste protezioni firmando un ordine esecutivo che richiedeva alle agenzie federali di affrontare la giustizia ambientale nelle popolazioni di minoranza e a basso reddito in tutte le loro politiche.

Tuttavia, questi sforzi non sono stati pienamente stabiliti perché il Congresso non ha mai approvato una legge per rendere l’ordine esecutivo legge. A causa di questo, il presidente George W. Bush è stato in grado di spostare l’attenzione dell’Ufficio di giustizia ambientale dalle comunità a basso reddito e minoranza a tutte le persone, lasciando le popolazioni vulnerabili senza un difensore federale.

Mentre il presidente Barack Obama si è impegnato a lottare per la giustizia ambientale, non è stata approvata alcuna legge definitiva. Sotto l’amministrazione del presidente Donald Trump, il budget e i regolamenti dell’EPA sono stati ridotti. Questo alla fine porta le comunità vulnerabili a cadere attraverso le crepe.

Razzismo ambientale nel New Mexico
Purtroppo, il New Mexico non è diverso quando si tratta di razzismo ambientale. Secondo Gómez, il razzismo ambientale è profondamente radicato nella storia del Nuovo Messico e può essere fatto risalire a prima che diventasse uno stato.

“In tutto questo periodo, il Nuovo Messico stava spingendo per diventare uno stato. Fino a quel momento, la gente del Mid-West o della East Coast considerava il Nuovo Messico come una terra disabitata e sterile. Dipingono questa immagine del Nuovo Messico come una terra desolata e se arrivassero più euro-americani, cambierebbero quel trucco e utilizzerebbero veramente le risorse qui. Questo crea la scena per avere scorie nucleari nel Nuovo Messico”. – Assistant Professor Myrriah Gómez

Dopo la guerra messicano-americana, gli Stati Uniti hanno firmato il trattato di Guadalupe Hidalgo che stabilisce che i nuovi territori acquisiti sarebbero diventati stati il più rapidamente possibile. Mentre stati come la California furono adottati rapidamente nell’unione perché ricchi di risorse come l’oro, ci vollero più di 60 anni perché il Nuovo Messico diventasse uno stato. Una delle ragioni principali di questo ritardo fu che la popolazione di questa regione era prevalentemente indigena e messicana.

Nel tentativo di ottenere la statualità, Gómez afferma che gli anglos della regione fecero molto affidamento sull’immigrazione dalla parte orientale degli Stati Uniti per cambiare la composizione sociale da indigena e messicana a bianca. Questo cade pesante quando gli influenti politici dell’epoca, come William G. Ritch, sostenevano che le comunità indigene e messicane non sapevano come prendersi cura della loro terra, e il Nuovo Messico aveva bisogno dell’aiuto degli euro-americani per avere veramente successo. Altri, come L. Bradford Prince, spinsero un’identità sui messicani che erano spagnoli, quindi bianchi, e gli Stati Uniti avrebbero dovuto accettarli su questa base.

“Per tutto questo tempo, il Nuovo Messico stava spingendo per la statalizzazione. Fino a quel momento, la gente del Mid-West o della East Coast considerava il Nuovo Messico come una terra disabitata e sterile”, spiega Gómez. “Dipingono questa immagine del Nuovo Messico come una terra desolata e se arrivano più euro-americani, cambieranno quel trucco e utilizzeranno veramente le risorse qui”. Questo crea la scena per avere scorie nucleari nel Nuovo Messico.”

Gómez continua a notare che incoraggiare l’immigrazione di euro-americani nel Nuovo Messico aveva uno scopo puramente capitalistico, e le risorse della regione divennero una merce. Mentre il Nuovo Messico aveva già una storia di costrizione delle popolazioni indigene fuori dalla loro terra, incoraggiare l’immigrazione euro-americana ha causato alle popolazioni native del Nuovo Messico di perdere più terra e altre risorse, enfatizzando un complesso del salvatore bianco. Il complesso del salvatore bianco si riferisce a una persona bianca che fornisce aiuto a persone non bianche in modo egoistico. Questo spesso si manifesta come una persona bianca che assume che una persona non bianca ha bisogno del suo aiuto per avere successo.

“Indipendentemente dal fatto che lo sapessero o meno allora, sanno ora quali sono gli effetti, e il governo non ha mai condotto uno studio su larga scala per comprendere appieno gli effetti, comprese le disparità sanitarie causate dal test Trinity”. – Assistant Professor Myrriah Gómez

Il concetto di terra desolata ha fatto il suo ritorno nella politica del New Mexico quando il governo federale stava decidendo dove testare la prima bomba atomica. Il test Trinity del New Mexico e il Progetto Manhattan furono tristemente noti per aver dato il via all’uso delle armi nucleari, ma furono dannosi per le comunità locali. Infatti, il New Mexico non era in cima alla lista dei candidati per il Progetto Manhattan.

“Il Nuovo Messico, e l’altopiano di Pajarito, non era il luogo ideale per il Progetto Manhattan”, afferma Gómez. Furono identificati luoghi più adatti. Uno di questi era Oak City, Utah, ma a Oak City, Utah, avrebbero dovuto spostare 40 famiglie bianche di agricoltori mormoni”

Il Nuovo Messico fu scelto su raccomandazione dello scienziato capo Robert Oppenheimer. Nel frattempo, gli ispanici e le popolazioni indigene furono costretti a trasferirsi dall’altopiano di Pajarito a Los Alamos.

“Il Progetto Manhattan, nel 1942, decise che Los Alamos era il posto migliore per collocare il Progetto Y e usando il dominio pubblico, rimosse con la forza le popolazioni messicane americane che vivevano lì. Questa è stata una presa di terra illegale, e molti dei residenti non sono stati adeguatamente avvisati prima di essere rimossi”, spiega Gómez. “I rapporti dell’epoca dicono che hanno abbandonato gli animali che la polizia militare ha usato come tiro al bersaglio. Gli attrezzi per l’agricoltura e l’allevamento furono abbandonati. Le famiglie hanno perso i loro mezzi di sussistenza e molti hanno perso le loro case. Non sono stati adeguatamente compensati come richiesto dalla legge, e come risultato, una causa collettiva è stata presentata e risolta per conto dei contadini e delle loro famiglie quasi 60 anni dopo.”

Sebbene il test Trinity sia stato condotto in una zona relativamente priva di comunità immediatamente circostanti, ciò non ha lasciato le comunità sottovento al sito senza ripercussioni ambientali. Gómez spiega che le comunità sottovento al sito hanno sofferto di gravi effetti negativi sulla salute.

“Indipendentemente dal fatto che lo sapessero o meno allora, ora sanno quali sono gli effetti, e il governo non ha mai condotto uno studio su larga scala per comprendere appieno gli effetti, comprese le disparità sanitarie causate dal test Trinity”, spiega Gómez. “Le comunità ispaniche dell’area circostante sono state ignorate prima della collocazione del sito del test Trinity e, di conseguenza, da allora vivono con le conseguenze del fallout nucleare. Il Radiation Exposure Compensation Act non ha mai incluso i down-winder del Trinity che sono prevalentemente ispanici e indigeni. Il governo ha rifiutato persino di estendere le scuse a queste comunità.”

La storia del razzismo ambientale del Nuovo Messico è tutt’altro che finita. Nel 1980, il Congresso ha approvato il Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERLCA) – più comunemente noto come Superfund Act – che è stato progettato per identificare i siti pericolosi che minacciano l’ambiente o pongono problemi di salute pubblica come risultato di perdite, fuoriuscite o cattiva gestione e identificare la parte responsabile. Gómez spiega che una volta identificata la parte, vengono messe in atto misure per pulire l’area. Ma questo spesso richiede anni, anche decenni.

“Attualmente, ci sono 21 siti Superfund in New Mexico sulla lista delle priorità nazionali dell’EPA, compresi tre ad Albuquerque”, afferma Gómez. “Molti dei siti Superfund del Nuovo Messico sono il risultato dell’eredità nucleare del Nuovo Messico, compresa l’estrazione dell’uranio.”

L’eredità nucleare di cui parla Gómez risale al Progetto Manhattan ma è ripartita negli ultimi due decenni. Gómez afferma che la retorica che circonda il concetto di una terra desolata continua a trovare la sua strada nelle attuali questioni ambientali del Nuovo Messico, specialmente in termini di quello che è considerato il Corridoio Nucleare del Nuovo Messico.

Molto della ripartenza è legata alle iniziative create dalla Eddy-Lea Energy Alliance ed è direttamente ricondotta al posizionamento del Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) nella contea di Eddy. Sostenuto dalla Eddy-Lea Energy Alliance, nel 1999, il WIPP è stato collocato nel sud-est del Nuovo Messico ed è stato progettato per contenere le scorie nucleari ed è stato messo lì sulla base del fatto che la regione era secca e isolata. Mentre il WIPP ha usato una retorica simile a quella del Progetto Manhattan per collocare le scorie nucleari nel Nuovo Messico, ha anche svantaggiato prevalentemente le stesse comunità.

“La Eddy-Lea Energy Alliance è composta per lo più da gente bianca che ha interessi acquisiti in questi affari. Sono le stesse persone che possiedono hotel in città e sono le stesse che siedono nei consigli di amministrazione che fanno queste proposte per portare questi impianti di rifiuti di alto e basso livello nel New Mexico meridionale”, spiega Gómez. “Quando si guarda alla composizione delle contee di Eddy e Lea, il 64,8% della popolazione si identifica come gente di colore. Nella contea di Eddy, il 53,8% della popolazione si identifica con persone di colore. Il 41,5 per cento delle famiglie in Lea e il 26,6 per cento in Lea parlano una lingua diversa dalla lingua, che è prevalentemente lo spagnolo.”

Negli ultimi anni, la Eddy-Lea Energy Alliance ha spinto per creare ed espandere un corridoio nucleare nel sud-est del New Mexico attraverso il posizionamento di una discarica nucleare di alto livello sotto la società Holtec International, un sito che sarebbe l’unico deposito per le scorie nucleari di alto livello. Anche se sostengono che questo sito conterrebbe temporaneamente le scorie nucleari di alto livello, non esiste un sito di deposito a lungo termine, il che renderebbe Holtec l’impianto permanente de facto per l’intera nazione.

“Esempi più recenti di razzismo ambientale riguardano nuove proposte di ubicazione come l’attuale proposta della Holtec International di costruire un impianto di rifiuti radioattivi di alto livello nel New Mexico meridionale”, dice Gómez. “Le comunità vicine che sono composte da un gran numero di ispanici e ispanofoni. Queste comunità sono state per lo più lasciate fuori dal processo”. Il Dipartimento Ambientale del Nuovo Messico ha anche dato al DOE un’autorizzazione temporanea per scavare un nuovo pozzo al WIPP, il Waste Isolation Pilot Plant, senza un permesso. Non c’è stata alcuna udienza pubblica. Informazioni vitali non sono state fornite in spagnolo. Questo è razzismo ambientale.”

Mentre il New Mexico sta aggiungendo altri rifiuti tossici all’ambiente, molti siti Superfund del New Mexico non hanno ancora visto nessuna mossa per pulire i danni che sono già stati fatti.

“La miniera di uranio Jackpile Paguate a Laguna Pueblo e la miniera United Nuclear Corporation, che fu responsabile della fuoriuscita di uranio di Church Rock nel 1979 vicino alla comunità Red Water Pond Road, sono entrambi siti Superfund, il che significa che non sono stati ripuliti da quando i siti sono stati chiusi nei primi anni ’80.”

Gómez nota che il razzismo ambientale è in tutte le parti del Nuovo Messico e nuovi casi saltano fuori frequentemente all’interno dello stato.

Come puoi aiutare
La lotta per la giustizia ambientale è molto più difficile di quanto si possa pensare, specialmente nel Nuovo Messico. Molte organizzazioni che contribuiscono al razzismo ambientale spesso aggiungono prosperità economica a breve termine alla comunità costringendo le persone che vi abitano a scegliere tra la loro salute a lungo termine o il provvedere finanziariamente alla loro famiglia.

“Quando le persone, e specialmente le persone di colore, sono pagate bene per lavorare in queste industrie, allora cosa facciamo? Non vuoi mordere la mano che ti nutre, giusto?” spiega Gómez. “Poi mamma, papà, zii e chiunque altro sviluppano tumori e malattie legate all’esposizione alle radiazioni, e noi diventiamo compiacenti perché ci pagano bene”.

Per questo motivo, Gómez sottolinea molto l’appello all’azione del rapporto del 1986 che rimane attuale, un appello che include il ruolo delle università.

“Il rapporto Toxic Wastes and Race del 1986 dava molte raccomandazioni, alcune delle quali rimangono applicabili oggi. Si chiedeva alle università di ‘assistere gli studenti razziali ed etnici a cercare una formazione in campi tecnici e professionali legati alla protezione dell’ambiente, come l’ingegneria ambientale, la medicina, il diritto e i campi correlati’. Hanno raccomandato di creare borse di studio per gli studenti che studiano in questi campi”, spiega Gómez. “Hanno raccomandato la creazione di un curriculum completamente sviluppato per studiare le intersezioni tra la razza e l’inquinamento ambientale e i suoi effetti.”

Ma sottolinea anche che molti studenti non hanno bisogno che l’università dica loro cosa sta succedendo nelle loro comunità di origine. Gli studenti sono resistenti e molti di loro sono già attivi contro il razzismo ambientale. Ma finanziare curriculum e progetti su questi temi permette alla comunità di riprendere il controllo delle decisioni ambientali che accadono intorno a loro senza cadere in un complesso del salvatore bianco.

Gómez sottolinea l’importanza di amplificare le voci e creare piattaforme per le popolazioni minoritarie per parlare delle loro esperienze con il razzismo ambientale. Questo sta diventando tanto più importante quanto più le origini razziste di grandi gruppi di conservazione come il Sierra Club stanno guadagnando l’attenzione pubblica. Gómez incoraggia anche le persone ad allontanarsi dallo ‘slacktivism’ – una nuova tendenza in cui le persone limitano il loro attivismo ai loro post sui social media.

“Vorrei incoraggiare le persone, soprattutto gli studenti, a familiarizzare e a essere coinvolti con le organizzazioni di base che guidano il movimento di giustizia ambientale”, sottolinea Gómez. “In un’epoca in cui lo ‘slacktivism’ è stato caratterizzato come una cultura del ‘like’ e dello ‘share’, abbiamo bisogno di più persone che si facciano coinvolgere e creino uno spazio per i BIPOC (Black, Indigenous, People of Color) per condividere le loro esperienze, o anche donare soldi a queste organizzazioni che spesso basano i loro bilanci su sovvenzioni.”

Infine, fare pressione sulle persone in posizioni di potere non solo per ripulire i rifiuti pericolosi attuali, ma anche per proibirne il posizionamento futuro vicino alle comunità minoritarie. Questo significa esigere che le informazioni critiche siano disponibili per tutti i residenti della zona nelle loro lingue primarie e dare loro un posto al tavolo quando queste decisioni vengono prese.

Il libro di prossima pubblicazione di Gómez, Nuclear Nuevo México: Identity, Ethnicity, and Resistance in Atomic Third Spaces esamina ulteriormente gli effetti del complesso industriale nucleare nel Nuovo Messico.

Un ringraziamento speciale alla dottoressa Myrriah Gómez, assistente professore dell’University of New Mexico’s Honors College. Originaria della Pojoaque Valley nel nord del New Mexico, ha conseguito il suo dottorato in inglese con specializzazione in Latina/o Studies presso l’Università del Texas a San Antonio. È stata insignita del premio Paul Bartlett Ré Emerging Promoter of Peace 2020 e nel 2011 della Ford Foundation Predoctoral Fellow. Gómez è entrata a far parte dell’UNM Honors College nel 2016 e dirige il programma di studio all’estero Conexiones-Spagna.

Razzismo: An Educational Series (storie precedenti)

• Riconoscere l’anti-blackness nei media e in altre istituzioni – 31 luglio
• L’educazione trasformativa come chiave per smantellare il razzismo – 24 luglio
• Affrontare le nuove forme di razzismo Parte II: Prevenire le microaggressioni – 21 luglio
• Affrontare le nuove forme di razzismo Parte I: Definire le microaggressioni – 17 luglio
• Identificare, comprendere e combattere la disuguaglianza complessa – 10 luglio
• Conversazione con i Becknells: Carriere, razzismo e Black Lives Matter – 3 luglio
• Il significato dietro il movimento: Black Lives Matter – 26 giugno
• Imparare dal passato: Un breve background storico – 19 giugno