Cosa succede quando un cibo che ami non ti ama?

Hai mal di stomaco o problemi gastrointestinali preoccupanti quando mangi qualcosa in particolare? O forse un’emicrania o un’eruzione cutanea quando mangi un cibo da asporto? A volte è difficile capire cosa sta succedendo quando mangi qualcosa e il tuo corpo va in tilt.

È probabile che la maggior parte di noi abbia un cibo che non va bene per il nostro corpo. Ma sapete se si tratta di un’intolleranza o di un’allergia alimentare? E qual è la differenza?

Si è scoperto che le reazioni avverse al cibo sono comuni – e vanno da lievi a mortali. Ma non tutte le reazioni al cibo sono necessariamente allergie, e non tutte le reazioni al cibo significano che non si può più avere quel cibo. Per questo motivo, le vostre reazioni al cibo dovrebbero essere studiate per vedere se sono vere reazioni allergiche, o se c’è un’altra causa al vostro disagio digestivo.

Allergia alimentare vs intolleranza alimentare: La breve definizione

Definizione di allergia alimentare

In generale, un’allergia alimentare è una reazione eccessiva del sistema immunitario del corpo in risposta a una proteina alimentare che scatena una reazione allergica. In alcuni casi, un’allergia alimentare può causare sintomi potenzialmente pericolosi per la vita, in altri, i sintomi possono essere meno evidenti.

Definizione di un’intolleranza alimentare

Un’intolleranza alimentare, invece, è una reazione a un alimento che non coinvolge il sistema immunitario. Le reazioni possono a volte essere immediate o apparire 10-20 ore dopo aver mangiato. I sintomi di un’intolleranza alimentare possono spesso essere vaghi o addirittura imitare i sintomi di altri disturbi.

L’esatta differenza tra loro

Le differenze tra vere allergie e intolleranze sono i diversi percorsi che lavorano nel corpo. Anche se si può pensare ad una “allergia” alimentare come ad una parola unica, in realtà dipende da come il corpo vede l’offensore, e quale sistema il corpo usa per montare un attacco contro di esso.

In questa guida troverai l’esatta definizione di allergia e intolleranza insieme ai sintomi e alle sfumature specifiche tra le due e come entrambe fanno reagire il tuo corpo.

Come il tuo corpo può reagire al cibo

Ci sono diversi modi in cui puoi avere un problema con il cibo – e tutto dipende da come il tuo corpo reagisce ad esso.

Ecco un rapido esempio di reazione corporea:

Se il tuo sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a un allergene alimentare producendo anticorpi chiamati Immunoglobuline E (IgE), allora hai un’allergia.

Questi anticorpi viaggiano verso le cellule che rilasciano sostanze chimiche, comprese le istamine, causando un’infiammazione che viene definita come reazione allergica. Ecco alcuni esempi comuni dei diversi modi in cui il tuo corpo può reagire negativamente a un certo tipo di cibo:

Immunoglobulina E (IgE) mediata (allergia)

Questo è ciò che è considerato una vera allergia alimentare. Il sistema immunitario del corpo comincerà a produrre eccessivamente anticorpi per lottare contro l’aggressore. Ma l’aggressore è un cibo quotidiano, come un’arachide o un bicchiere di latte, invece di un virus o un batterio. Questo tipo di allergia può rischiare l’anafilassi (ovvero la reazione allergica più grave e pericolosa per la vita), che può iniziare entro pochi minuti dal consumo del cibo.

Non-IgE mediata (allergia)

In queste condizioni, il sistema immunitario del corpo reagirà, ma gli anticorpi IgE (come l’esempio precedente) non sono coinvolti in questo tipo di reazione allergica – e quindi non si vedrebbero su un test IgE. Questi tipi di reazioni includono la sindrome da allergia orale e la grave FPIES (Food Protein Induced EnteroColitis Syndrome) diagnosticata nei neonati come reazione spesso al latte, alla soia o ai cereali.

Mista IgE mediata (allergia)

Ci sono condizioni che possono verificarsi sia come una reazione IgE- che come una reazione non IgE-mediata. Un buon esempio è l’esofagite eosinofila (EOE). L’EOE, chiamata anche “l’asma dell’esofago”, può causare impattazione del cibo e disfagia – dove ci si sente come se il cibo fosse bloccato in gola. Quelli con EOE possono essere trattati con una dieta di eliminazione (una dieta che esclude gli alimenti incriminati più comuni come grano, latte, uova, noci, soia, pesce e molluschi) o con alcuni farmaci, come gli steroidi. In genere, una o più biopsie ripetute ogni pochi mesi sono necessarie per monitorare la regressione della malattia.

Non immunomediata (intolleranza)

Queste reazioni comuni non coinvolgono il sistema immunitario. Queste reazioni avvengono tipicamente nel tratto digestivo – in base al cibo che si consuma. Queste sono le reazioni difficili da scoprire senza l’aiuto di un lavoro investigativo guidato dal medico. Queste includono problemi con i processi digestivi come la carenza di lattasi, la carenza di sucrasi-isomaltasi. Si può anche avere un’intolleranza all’istamina e quindi reagire a cibi ricchi di istamina (ad esempio, formaggi stagionati), o problemi con additivi alimentari o coloranti alimentari. Quando si parla di intolleranze alimentari, in genere si parla di problemi alimentari non immunomediati.

Una reazione immunitaria rappresentata dall’autoimmunità (autoimmune)

Questo è il caso in cui il corpo attacca se stesso dopo aver consumato un certo cibo, come si vede nella malattia celiaca come risultato del consumo di glutine. Anche se non è affatto una vera “allergia”, alcuni celiaci dicono di essere “allergici al glutine”, perché il corpo reagisce alla proteina con molti sintomi gastrointestinali e anche generali. Tuttavia, si tratta di una condizione autoimmune che dura tutta la vita, con una base genetica che non può essere superata e, per ora, non può essere trattata con nessun altro mezzo se non eliminando definitivamente tutte le fonti di glutine.

Parliamo più in dettaglio delle differenze tra alcuni di questi problemi alimentari.

Cosa sono le allergie alimentari?

Le allergie sono una condizione comune, in cui un allergene scatena una reazione avversa nel corpo. Secondo l’AAAAI, “una reazione allergica scatena tipicamente sintomi nel naso, nei polmoni, nella gola, nei seni, nelle orecchie, nel rivestimento dello stomaco o nella pelle.”

Un’allergia alimentare può essere definita dalla rapida attivazione di anticorpi a specifici alimenti che – anche in quantità molto piccole – fanno reagire il corpo in modi diversi, da reazioni lievi a molto gravi. Più di 32 milioni di americani convivono con allergie alimentari potenzialmente pericolose per la vita.

Anche se ci sono più di 170 alimenti che sono stati identificati come causa di una reazione IgE-mediata, i più comuni sono il latte vaccino, la soia, il grano, le uova, il pesce, i crostacei, le arachidi e le noci.

Sintomi da allergia alimentare

È importante notare che non esistono vere allergie alimentari da lievi a gravi, ma solo reazioni da lievi a gravi agli alimenti. Queste reazioni di solito hanno un’insorgenza rapida in pochi minuti o ore. Le manifestazioni più comuni dell’allergia alimentare coinvolgono il tratto gastrointestinale:

• Nausea
• Vomito
• Dolore addominale
• Diarrea
• Gonfiore della pelle o orticaria
• Tosse, affanno
• Gonfiore delle vie respiratorie

Una grave reazione allergica al cibo potrebbe anche risultare in anafilassi – una reazione acuta e pericolosa per la vita che coinvolge molti organi allo stesso tempo. Sfortunatamente, le reazioni allergiche sono difficili da prevedere, e una reazione precedentemente lieve può talvolta trasformarsi in una reazione pericolosa. Ecco perché le allergie alimentari devono essere prese sul serio.

Perché si sviluppano le allergie alimentari?

Le allergie alimentari possono svilupparsi subito dopo la nascita o insorgere più tardi nella vita, come nel caso delle allergie da adulti. Gli scienziati non capiscono ancora bene come una persona sviluppi o sia a rischio di allergie alimentari. La ricerca è attualmente in corso per valutare i fattori di rischio per lo sviluppo di allergie come l’ipotesi dell’igiene, l’esposizione ambientale, la genetica, la dieta materna durante la gravidanza, i tempi di introduzione degli alimenti e lo stato di allattamento al seno.

La causa di un’allergia alimentare deriva da un sistema immunitario che scambia una proteina alimentare per una minaccia infettiva. Chiunque può essere colpito da un’allergia alimentare, la cui prevalenza è in costante aumento, soprattutto per i maschi e quelli di etnia asiatica e nera. Come detto prima, mentre molti alimenti possono causare allergie, questi nove tipi di cibo sono gli alimenti allergenici più comuni:

• Derivati
• Grano
• Soy
• Oggetti
• Pesce
• Crostacei
• Noci
• Noci
• Sesamo

A differenza delle intolleranze alimentari, i sintomi di un’allergia alimentare si manifestano di solito anche con piccole quantità di un alimento “scatenante”, e i sintomi si manifestano molto rapidamente.

Diagnosi e trattamento delle allergie alimentari

Non ci sono criteri standard per la diagnosi delle allergie alimentari, e diversi modi di testare le allergie alimentari. Anche secondo FARE, una delle migliori organizzazioni non-profit per le allergie alimentari, “gli attuali metodi di test diagnostici per le allergie alimentari sono spesso inconcludenti.”

La diagnosi è ulteriormente complicata dal fatto che anche il rilevamento di alti livelli di IgE specifiche al cibo nel sangue non indica necessariamente un’allergia clinica, ma potrebbe invece essere un segno di sensibilizzazione (il tuo corpo reagisce mangiando spesso il cibo). A causa di questi problemi, la diagnosi richiede un’attenta anamnesi, un esame fisico, test di laboratorio appropriati – come un test IgE per l’allergia, e in molti casi, una sfida alimentare orale potrebbe essere ritenuta necessaria dal tuo medico per confermare una diagnosi.

Il principio del trattamento di un’allergia alimentare rimane semplice:

È necessario eliminare completamente il cibo incriminato. Il coinvolgimento di un dietologo può essere di grande aiuto nella gestione della vostra nuova dieta, e aiutarvi con compiti come la lettura delle etichette, la cena fuori e il mantenimento della nutrizione senza allergeni.

Inoltre, coloro che soffrono di gravi reazioni allergiche agli alimenti sono anche dotati di una penna iniettrice riempita con dosi di adrenalina (cioè un EpiPen) che è destinata ad essere usata immediatamente dopo una possibile esposizione all’alimento incriminato.

Alcune allergie – più comunemente allergie al latte, alle uova, al grano e alla soia possono risolversi nei bambini con l’età. Uno specialista in allergie certificato dalla commissione può lavorare con voi per fare test regolari e sfide alimentari orali, se necessario.

Recentemente, sono stati sviluppati piani di trattamento specifici che mirano a superare l’allergia (desensibilizzazione) e possono essere utilizzati sotto stretto controllo medico: consistono in esposizioni ripetute a dosi minuscole ma crescenti dell’alimento incriminato (immunoterapia orale o OIT)

Cos’è un’intolleranza alimentare?

Un’intolleranza alimentare, o ciò che alcuni possono chiamare una sensibilità alimentare, fa sì che il corpo abbia difficoltà a digerire e/o assorbire determinati alimenti.

I sintomi di un’intolleranza alimentare spesso includono:

• Intestino irritabile – dolore o fastidio addominale, gonfiore, diarrea o costipazione
• Mal di testa/mal di testa
• Naso irritabile
• Sensazione generale di malessere, stanchezza

In termini pratici, la differenza principale tra i sintomi di un’intolleranza e un’allergia è che con le allergie alimentari, anche una piccola assunzione del cibo incriminato causerà una reazione. D’altra parte, se sei intollerante a specifici alimenti, probabilmente non vedrai alcun segno visibile subito dopo aver mangiato, e sono necessarie quantità maggiori dell’alimento in questione prima che si verifichi una reazione. I sintomi dell’intolleranza alimentare di solito impiegano più tempo a svilupparsi e potresti non renderti conto che c’è un problema per ore o giorni.

Cause dell’intolleranza alimentare

Ci sono diverse cause di intolleranza alimentare. Il fattore più comune è l’assenza o la ridotta attività degli enzimi necessari per digerire gli alimenti, che a loro volta causano una digestione e un assorbimento impropri. Quasi tutti gli alimenti richiedono enzimi per scomporli. Con una mancanza di enzimi appropriati, il tratto digestivo non sarà in grado di scomporre gli alimenti e causare problemi intestinali (cioè, gas, gonfiore, diarrea, mal di testa).

Un esempio ben noto di questo è l’intolleranza al lattosio, dove il corpo non ha abbastanza enzima lattasi per scomporre correttamente il lattosio nelle anse intestinali, e quindi questo zucchero rimane intatto e come tale non può essere assorbito e causa i sintomi.

L’intolleranza al lattosio è molto comune nella popolazione adulta del Nord America. Infatti, una gran parte della popolazione è geneticamente preprogrammata per perdere la sua attività di lattasi dopo una certa età (di solito non prima degli 8-9 anni) e diventare così intollerante al lattosio. Bisogna ricordare che se si è intolleranti al lattosio, l’ingestione di lattosio provoca dei sintomi (a seconda della quantità ingerita) che sono sempre transitori, finché il corpo non si libera del lattosio, e non provoca alcuna infiammazione o danno permanente. Per condizioni come l’intolleranza al lattosio, un enzima digestivo specifico per il lattosio assunto con un pasto può aiutare a scomporre il lattosio.

Altre condizioni di intolleranza alimentare includono:

• FODMAPs (un gruppo di zuccheri presenti in molte verdure e resistenti alla digestione che possono causare disturbi intestinali)
• Ipersensibilità alla caffeina
• Sensibilità ai solfiti
• Intolleranza al saccarosio
• Intolleranza al fruttosio
• Coloranti e additivi alimentari
• Alcoli zuccherini

Che dire delle intolleranze al grano o al glutine?

La questione del grano è più complessa. Oltre alla celiachia, una malattia autoimmune che colpisce circa l’1% della popolazione nordamericana, negli ultimi dieci anni, molta attenzione è stata dedicata a un’altra condizione apparentemente legata all’ingestione di glutine. Si tratta della cosiddetta “sensibilità al glutine non celiaca” o “sensibilità al grano non celiaca”.

In realtà, non è chiaro se il glutine o il grano (con le sue altre proteine o carboidrati) sia responsabile di questa condizione che colpisce esclusivamente gli adulti. Molti studi non sono riusciti a dimostrare cosa sia effettivamente responsabile di questa intolleranza. Poiché non ci sono biomarcatori per questa condizione, nessun test di laboratorio e nessun medico può confermare positivamente la diagnosi. Per fortuna, sembra che questa condizione vaga e mal definita non abbia conseguenze a lungo termine, a differenza della celiachia o delle allergie alimentari.

In ogni caso, se sospetti un’intolleranza al grano, considera di fare il test e di chiedere un parere medico prima di iniziare una dieta senza glutine.

Trattamento delle intolleranze alimentari

Ci sono molti altri tipi di intolleranze/sensibilità alimentari che possono richiedere più di una semplice pillola. Un allergologo certificato può lavorare con te per determinare che non hai un’allergia alimentare, e poi lavorare con te per capire meglio le tue intolleranze. Vi può essere chiesto di eliminare temporaneamente alcuni gruppi di alimenti dalla vostra dieta (una dieta di eliminazione), e di reintrodurli strategicamente per vedere se sono problematici.

Sommario

Ci sono alcune differenze importanti tra un’allergia alimentare e un’intolleranza alimentare che dovresti conoscere. Le allergie alimentari hanno origine da una reazione immunitaria, mentre le intolleranze coinvolgono il sistema digestivo; un’intolleranza non può essere pericolosa per la vita, ma un’allergia alimentare può esserlo.

Le reazioni di allergia alimentare avvengono rapidamente e possono essere scatenate da quantità minime dell’alimento incriminato, mentre le intolleranze alimentari richiedono tipicamente quantità maggiori e possono richiedere ore o giorni per manifestarsi. Mentre un’intolleranza alimentare causerà qualche dolore irritabile nella zona addominale, non causerà reazioni gravi come l’anafilassi.

E infine, solo per alcune intolleranze sono disponibili dei test (ad esempio per l’intolleranza al lattosio o al fruttosio), quindi determinare se si soffre di un’intolleranza alimentare è spesso più un processo di eliminazione – guidato da un esperto come un dietologo. Invece, i test per le allergie alimentari sono disponibili, ma poiché molti sul mercato sono inaffidabili e anche quelli basati sulle IgE non sempre raccontano l’intera storia e potrebbero essere fuorvianti, la loro scelta e interpretazione deve essere guidata da un esperto come un allergologo o un gastroenterologo certificato.