La poco conosciuta guerra anglo-zanzibarina del 1896 è generalmente considerata la guerra più breve della storia, durando per un totale di 38 minuti.
La storia inizia con la firma del trattato Heligoland-Zanzibar tra Gran Bretagna e Germania nel 1890. Questo trattato stabilì efficacemente le sfere di influenza tra le potenze imperiali in Africa orientale; Zanzibar fu ceduta all’influenza britannica, mentre alla Germania fu dato il controllo della Tanzania continentale.
Con questa nuova influenza, la Gran Bretagna dichiarò Zanzibar un protettorato dell’Impero britannico e si mosse per installare il proprio sultano “fantoccio” per occuparsi della regione. Hamad bin Thuwaini, che era stato un sostenitore degli inglesi nell’area, ricevette l’incarico nel 1893.
Costruzione del conflitto
Hamad governò questo protettorato relativamente pacifico per poco più di 3 anni fino a quando, il 25 agosto 1896, morì improvvisamente nel suo palazzo. Anche se non si saprà mai la verità sulle cause della sua morte, è opinione diffusa che suo cugino, Khalid bin Barghash (nella foto a destra), lo fece avvelenare.
Questa convinzione è aggravata dal fatto che a poche ore dalla morte di Hamad, Khalid si era già trasferito nel palazzo e aveva assunto la posizione di sultano, tutto senza l’approvazione britannica.
Inutile dire che i diplomatici britannici locali non erano affatto contenti di questa svolta, e il capo diplomatico della zona, Basil Cave, dichiarò rapidamente che Khalid avrebbe dovuto dimettersi. Khalid ignorò questi avvertimenti e iniziò a radunare le sue forze intorno al palazzo.
Queste forze erano sorprendentemente ben armate, anche se vale la pena notare che molte delle loro armi e cannoni erano in realtà regali diplomatici che erano stati presentati all’ex sultano nel corso degli anni! Alla fine del 25 agosto, Khalid aveva messo in sicurezza il suo palazzo con quasi 3.000 uomini, diversi cannoni d’artiglieria e persino uno yacht reale modestamente armato nel vicino porto.
Allo stesso tempo, gli inglesi avevano già due navi da guerra ancorate nel porto, la HMS Philomel e la HMS Rush, e le truppe furono rapidamente inviate a terra per proteggere il consolato britannico e per impedire alla popolazione locale di ribellarsi. Cave (nella foto a destra) richiese anche i rinforzi di un’altra nave britannica vicina, la HMS Sparrow, che entrò nel porto la sera del 25 agosto.
Anche se Cave aveva una significativa presenza armata nel porto, sapeva di non avere l’autorità di aprire le ostilità senza l’esplicita approvazione del governo britannico. Per prepararsi a tutte le eventualità, la sera stessa inviò un telegramma al Ministero degli Esteri in cui dichiarava: “Siamo autorizzati, nel caso in cui tutti i tentativi di soluzione pacifica si rivelino inutili, a sparare sul Palazzo dagli uomini di mare? In attesa di una risposta da Whitehall, Cave continuò a lanciare ultimatum a Khalid, ma senza successo.
Il giorno dopo, altre due navi da guerra britanniche entrarono nel porto, la HMS Racoon e la HMS St George, quest’ultima trasportava il contrammiraglio Harry Rawson, comandante della flotta britannica nella zona. Allo stesso tempo, Cave aveva ricevuto un telegrafo da Whitehall che dichiarava:
“Lei è autorizzato ad adottare qualsiasi misura ritenga necessaria, e sarà sostenuto nella sua azione dal governo di Sua Maestà. Non tentate, tuttavia, di intraprendere alcuna azione che non siate certi di poter portare a termine con successo.”
Palazzo di Zanzibar alla fine del 1800
L’ultimatum finale a Khalid fu lanciato il 26 agosto, chiedendo che lasciasse il palazzo entro le 9 del giorno successivo. Quella notte, Cave chiese anche che tutte le barche non militari lasciassero il porto per prepararsi alla guerra.
Alle 8 del mattino successivo, solo un’ora prima della scadenza dell’ultimatum, Khalid inviò una risposta a Cave affermando:
“Non abbiamo intenzione di ammainare la nostra bandiera e non crediamo che lei aprirebbe il fuoco su di noi.”
Cave rispose nel vero stile diplomatico britannico del 19° secolo, affermando che non aveva alcun desiderio di fare fuoco sul palazzo “ma se non fate come vi è stato detto, lo faremo sicuramente.”
Il conflitto
Questa fu l’ultima volta che Cave sentì Khalid, e alle 9 del mattino fu dato l’ordine alle navi inglesi nel porto di iniziare a bombardare il palazzo. Alle 09:02 la maggior parte dell’artiglieria di Khalid era stata distrutta, e la struttura in legno del palazzo aveva iniziato a crollare con 3.000 difensori all’interno. È sempre a quest’ora, due minuti dopo l’inizio del bombardamento, che si dice che Khalid sia fuggito da un’uscita posteriore del palazzo, lasciando i suoi servi e combattenti a difendere il palazzo da soli.
Per le 09:40 il bombardamento era cessato, la bandiera del sultano era stata ammainata e la guerra più breve della storia era ufficialmente finita dopo soli 38 minuti.
Palazzo di Zanzibar dopo il bombardamento
Per una guerra così breve, il tasso di vittime fu sorprendentemente alto, con oltre 500 combattenti di Khalid uccisi o feriti, principalmente a causa delle granate ad alto potenziale che esplodevano sulla fragile struttura del palazzo. Anche un sottufficiale britannico fu gravemente ferito, ma poi si riprese in ospedale.
Marines britannici in piedi accanto a un cannone di artiglieria catturato
Con Khalid fuori dai piedi, il Regno Unito fu libero di mettere sul trono di Zanzibar il sultano filo-britannico Hamud, che governò per conto del governo di Sua Maestà per i successivi sei anni.
Per quanto riguarda Khalid, riuscì a fuggire con un piccolo gruppo di fedeli al consolato tedesco locale. Nonostante i ripetuti appelli degli inglesi per la sua estradizione, il 2 ottobre fu fatto uscire clandestinamente dal paese dalla marina tedesca e portato nell’odierna Tanzania. Fu solo quando le forze britanniche invasero l’Africa orientale nel 1916 che Khalid fu finalmente catturato e successivamente portato in esilio a Sant’Elena. Dopo aver “scontato la pena”, gli fu permesso di tornare in Africa orientale dove morì nel 1927.
