La legge sui diritti civili del 1957 fu introdotta durante la presidenza Eisenhower e fu la legge che diede il via al programma legislativo sui diritti civili che avrebbe incluso la legge sui diritti civili del 1964 e la legge sui diritti di voto del 1965. Eisenhower non era noto per il suo sostegno al movimento dei diritti civili. Piuttosto che guidare il paese sulla questione, dovette rispondere a problemi come quello di Little Rock. Non ha mai appoggiato pubblicamente il movimento per i diritti civili, credendo che non si potesse costringere la gente a cambiare le proprie convinzioni; tali cambiamenti dovevano venire dal cuore delle persone coinvolte, non come risultato della legislazione di Washington.

Tuttavia, durante la sua presidenza ha fatto passare il Civil Rights Act del 1957. I cinici hanno affermato che questo era semplicemente per vincere il ‘voto dei neri’. Fino al 1957, e per una serie di ragioni, solo il 20% degli afroamericani si era registrato per votare. In Gran Bretagna, il governo prende l’iniziativa di inviare moduli di registrazione degli elettori che gli individui devono restituire. In America spetta ad ogni persona assumersi la responsabilità di registrare il proprio voto. Nel Sud la semplice intimidazione e l’apatia e gli ostacoli ufficiali fecero sì che pochissimi afroamericani registrassero il loro voto. Quelli che non lo facevano si squalificavano dal voto.

Il Civil Rights Bill del 1957 mirava a garantire che tutti gli afroamericani potessero esercitare il loro diritto di voto. Voleva una nuova divisione all’interno del Dipartimento di Giustizia federale per monitorare gli abusi dei diritti civili e un rapporto congiunto da parte dei rappresentanti di entrambi i maggiori partiti politici (democratici e repubblicani) sulla questione delle relazioni razziali.

Eisenhower, forse scioccato dai notiziari di Little Rock, sostenne pubblicamente la legge (era stato, dopo tutto, il suo procuratore generale a produrla). Tuttavia, l’atto finale divenne un affare molto annacquato a causa della mancanza di sostegno tra i democratici. Il leader del Senato, Lyndon Baines Johnson, era un democratico, e si rese conto che la legge e il suo viaggio attraverso il Congresso, avrebbe potuto fare a pezzi il suo partito, dato che aveva al suo interno senatori di destra del Sud e liberali della costa occidentale.

In linea con la procedura del Congresso, Johnson inviò la legge a un comitato giudiziario che l’avrebbe esaminata per trovare difetti, punti controversi e incostituzionali, ecc. Questo comitato era guidato dal senatore James Eastland – senatore del Mississippi. I capi del comitato hanno grandi poteri nel cambiare le leggi e alterarle quasi al di là del riconoscimento. Eastland fece proprio questo, specialmente dopo lo sfogo molto pubblico del senatore Richard Russell della Georgia, che sostenne che era un esempio del governo federale che voleva imporre le sue leggi agli stati, indebolendo così i diritti di autogoverno degli stati altamente protetti come dichiarato nella Costituzione. Egli era molto critico sulla nuova divisione che sarebbe stata creata all’interno del Dipartimento di Giustizia

Johnson aveva altre ragioni per prendere posizione. Nessuna legge sui diritti civili era stata introdotta in America da 82 anni. Se questa fosse passata con successo e avesse avuto il sostegno di entrambi i partiti, avrebbe fatto molto bene alla sua posizione all’interno dei Democratici, dato che nel 1957 aveva in programma di essere il futuro candidato presidenziale del partito. Se poteva ottenere il credito per mantenere l’unità del partito e ottenere il sostegno dei Democratici del Sud per ‘uccidere la legge’, allora la sua posizione sarebbe stata molto avanzata. Se si fosse visto che stava facendo passare la prima legge sui diritti civili in 82 anni, sperava di ottenere il sostegno dei più liberali senatori democratici della costa occidentale e orientale.

Il Civil Rights Act del 1957 mantenne l’atmosfera della legge – mirava ad aumentare il numero degli elettori neri registrati e dichiarò il suo sostegno a tale movimento. Tuttavia, qualsiasi persona trovata colpevole di ostacolare il diritto di qualcuno a registrarsi affrontava a malapena la prospettiva di una punizione, poiché un processo con giuria nel Sud significava che l’accusato doveva affrontare una giuria di soli bianchi, poiché solo i bianchi potevano essere membri della giuria.

Il sostegno politico e la fiducia pubblica per la legge erano stati erosi quando Eisenhower ammise pubblicamente di non averne compreso alcune parti. Il professore universitario Ralph Bunche vide la legge come una farsa e dichiarò che avrebbe preferito nessun atto piuttosto che la legge del 1957. Tuttavia, Bayard Rustin del CORE, credeva che fosse importante per il suo simbolismo – la prima legislazione sui diritti civili da 82 anni. Si rese conto che avrebbe potuto essere migliore, ma che quasi certamente era solo il primo di tali atti e che sarebbe stato costruito su di esso.