L’uomo adulto medio ha 32 denti, minuscoli pezzi di smalto liscio, polpa sanguigna, dentina gialla e cemento solido. Oltre a masticare, tagliare e chiacchierare, questi bianchi perlacei possono rivelare incredibili segreti sul nostro passato.

Solo quest’anno, i denti hanno aiutato gli scienziati a tracciare il percorso delle prime migrazioni umane, dimostrato l’esistenza di un popolo indigeno a lungo creduto estinto e persino rivelato le antiche radici dell’amicizia tra uomini e cani. Ora, gli scienziati pensano che gli antichi denti a forma di pala potrebbero tenere la chiave del successo degli antenati nativi americani nel loro viaggio dalla Siberia all’Alaska. La ricerca è stata pubblicata lunedì in Proceedings of the National Academy of Sciences.

La mutazione genetica dietro i denti a forma di pala (foto sopra) potrebbe aver aiutato i bambini a sopravvivere all’intrepido viaggio dalla Siberia all’Alaska 20.000 anni fa. Privati della luce del sole durante l’inverno, gli antichi esseri umani avrebbero potuto affrontare gravi condizioni di salute. Gli scienziati pensano che la mutazione potrebbe anche aver aiutato le donne a fornire nutrienti chiave necessari per evitare problemi di salute nei loro bambini.

I ricercatori guidati da Leslea Hlusko, professore associato presso l’Università della California, Berkeley, hanno analizzato i dati dai denti antichi di più di 5.000 persone provenienti da Europa, Asia, Nord e Sud America. I ricercatori hanno scoperto che quasi tutti i nativi americani avevano incisivi spalati prima dell’arrivo degli europei.

Oggi, quasi il 40% delle persone asiatiche condividono questo tratto dentale. La mutazione genetica dietro la spalatura dei denti – trovata in due alleli del gene EDAR – è avvenuta in Cina circa 30.000 anni fa e si è diffusa attraverso gli antenati dei nativi americani e asiatici 20.000 anni fa. I ricercatori si sono chiesti perché questi denti fossero così comuni nei nativi americani e asiatici ma rari in altri gruppi.

Ghiandole sudoripare, spessore del fusto dei capelli e condotti ramificati nelle ghiandole mammarie – che producono il latte nei seni – sono tutti legati alla stessa mutazione genetica, ha notato Hlusko.

La selezione a favore della sudorazione sembrava improbabile negli esseri umani diffusi in Asia e Beringia 20.000 anni fa durante l’ultima era glaciale, ha pensato Hlusko. Quando ha considerato le pressioni che effettivamente affrontano le persone nelle latitudini settentrionali, la mancanza di luce solare è saltata fuori. Gli esseri umani producono vitamina D quando sono esposti alla luce del sole, una sostanza cruciale per la salute immunitaria, la regolazione dei grassi e l’assorbimento del calcio. Anche se i bambini e gli adulti possono compensare la mancanza di vitamina D mangiando grassi animali e altri alimenti, i bambini si affidano al latte materno per il sostentamento.

Hlusko e il team pensano che la ramificazione mammaria associata alle mutazioni EDAR potrebbe aiutare le madri a fornire nutrienti chiave ai loro bambini, rendendo l’allattamento al seno una probabile chiave per la diffusione del gene. “Questo evidenzia l’importanza della relazione madre-infante e quanto sia stata essenziale per la sopravvivenza umana”, ha detto.

L’antropologa biologa Julienne Rutherford dell’Università dell’Illinois a Chicago ha trovato il concetto emozionante. “I denti ci dicono qualcosa sulla fertilità? Questo è davvero sorprendente”, ha detto a Science la scienziata, che non è stata coinvolta nella ricerca.

Gli scienziati avevano precedentemente suggerito che gli incisivi spalati potrebbero essere il risultato della selezione evolutiva per l’uso nell’ammorbidire le pelli degli animali. Hlusko, tuttavia, non era convinto.

“Perché ci sarebbe una selezione così forte sulla forma degli incisivi?” Ha spiegato Hlusko in una dichiarazione. “Quando si hanno effetti genetici condivisi in tutto il corpo, la selezione per un tratto avrà come risultato che tutto il resto andrà di pari passo.”

Questa storia si estende ben oltre gli antenati dei nativi americani di oggi, ha detto Hlusko a Science. “Tutti quelli che hanno gli incisivi a forma di pala hanno questo gene che può compensare la carenza di vitamina D.”