Nel settembre 2014, tra le polemiche sulla gestione da parte della National Football League (NFL) dei casi di abuso domestico che hanno coinvolto alcuni dei suoi giocatori, il senatore Cory Booker del New Jersey ha introdotto una legge che ha cercato di realizzare ciò che altri membri del Congresso avevano precedentemente tentato di fare: impedire alle leghe sportive professionistiche, compresa la NFL, di rivendicare lo status di organizzazioni no-profit esenti da tasse. Questa notizia ha spinto molti dei nostri lettori a chiedere: “Huh, la NFL è davvero esente da tasse? Com’è possibile?”:
La National Football League, come altre leghe sportive, è una grande macchina da soldi. Ogni anno, la NFL incassa qualcosa come 10 miliardi di dollari. L’obiettivo della lega è di fare 25 miliardi di dollari all’anno entro il 2027.
Ecco il punto: la NFL non paga le tasse federali. Questo perché è tecnicamente classificata come una società senza scopo di lucro.
È vero che la NFL, una lega sportiva che genera circa 9,5 miliardi di dollari di entrate ogni anno, godeva dello status di organizzazione senza scopo di lucro esente da tasse, uno status che era stato applicato anche alla National Hockey League, il PGA Tour, e la Major League Baseball (fino al 2007). Ma la chiave per capire quell’esenzione è capire che non si applicava alle dozzine di singole squadre che sono i principali produttori di denaro del football, ma solo ad una piccola parte della NFL, l’NFL League Office:
Ogni dollaro di reddito che viene guadagnato nella National Football League – dai biglietti delle partite, dai diritti televisivi, dalle vendite delle maglie e dalle sponsorizzazioni nazionali – è soggetto a tasse. Nessuno di questi redditi è protetto in un’entità esentasse. Invece, i 32 club della NFL pagano le tasse su tutte queste entrate.
Le affermazioni che la NFL sta usando un’esenzione fiscale per evitare di pagare le tasse dovute su queste entrate sono semplicemente disinformate. La confusione nasce dal fatto che c’è una piccola parte della NFL, non collegata a tutta questa attività commerciale, che è esente da tasse: l’ufficio della lega NFL. L’ufficio della lega è il braccio amministrativo e organizzativo della NFL e fa cose come scrivere le regole del gioco, assumere arbitri, gestire il draft dei college, negoziare il contratto collettivo di lavoro con i giocatori, condurre ricerche sulla sicurezza dei giocatori e gestire i programmi di football giovanile.
L’ufficio della lega agisce come un’associazione commerciale per i club NFL. Nello stesso modo in cui altre associazioni commerciali sostengono le aziende in altre linee di business, stabilisce regole e pratiche standard per i suoi membri, sviluppa programmi per aiutarli a gestire le loro operazioni in modo più efficiente e redditizio, e promuove il business nella comunità più ampia. Le associazioni di categoria sono organizzazioni senza scopo di lucro. Non si impegnano in alcuna attività commerciale. Di conseguenza, sono esenti da tasse sotto la sezione 501 (c) (6) del codice fiscale federale. (Gli enti di beneficenza sono esenti sotto la sezione 501(c)(3); l’ufficio della lega NFL non ha mai sostenuto di essere un ente di beneficenza.)
Perché l’ufficio della lega non riceve reddito da biglietti di gioco, contratti televisivi e simili, la sua esenzione fiscale non si applica a nessuno dei profitti guadagnati nella NFL in generale. Tutta l’attività per fare soldi è condotta dalle squadre a scopo di lucro e tassabili.
La NFL ha ricevuto il suo status di esenzione fiscale nel 1942, quando la lega stava lottando finanziariamente in mezzo all’entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale e (con successo) ha presentato una domanda di esenzione fiscale, status non profit all’IRS. Esattamente ciò che la NFL sosteneva fosse la sua “missione senza scopo di lucro” rimane un mistero, dato che la NFL ha sostenuto di aver perso la copia della domanda presentata all’IRS nel 1942, e l’IRS ha anche detto di non essere in grado di trovare una copia della domanda originale della NFL.
Alcuni critici hanno sostenuto che la NFL (e solo la NFL, non altre leghe sportive) era esente da tasse a causa di una speciale “scappatoia” inserita nel codice fiscale nel 1966, facendo riferimento alla sezione 501(c)(6) del codice IRS, una sezione che include specificamente “Leghe di football professionistico” insieme a “leghe d’affari, camere di commercio, consigli immobiliari, o consigli di commercio” come organizzazioni esenti da tasse. Tuttavia, alla NFL era stato concesso lo status di esenzione fiscale ben prima che questa modifica fosse promulgata – la modifica del codice fu intrapresa solo per permettere la fusione della NFL e AFL (American Football League) per andare avanti senza paura di una sfida antitrust sotto il Clayton Antitrust Act o il Federal Trade Commissions Act:
Alcuni hanno suggerito che lo status di esenzione fiscale dell’ufficio della lega sia il risultato di una “scappatoia” nel codice fiscale. Questo non è corretto. Mentre la sezione 501(c)(6) menziona le leghe professionistiche di football come organizzazioni esenti, l’NFL League Office e altre leghe sportive professionali erano esenti da tasse molto prima che questa disposizione fosse emanata. Questa disposizione è stata inserita nel codice fiscale quando la NFL e la AFL si sono fuse, semplicemente per garantire che i giocatori professionisti di football potessero continuare a ricevere le loro pensioni dalla nuova lega fusa senza mettere in pericolo il suo status fiscale esistente.
Ancora, alcuni critici hanno sostenuto che la NFL non avrebbe mai dovuto ricevere lo status di esenzione fiscale in primo luogo, tanto meno le è stato permesso di mantenerlo così a lungo, in quanto la lega non era un’industria “aperta” né una che lavorava per il bene maggiore della sua industria o del pubblico in generale:
Lasciare che la NFL operi esentasse rende ridicolo l’intero concetto che sta alla base del nonprofit, che è che dovremmo dare una pausa speciale alle organizzazioni che fanno il lavoro utile e non redditizio che le normali corporazioni non fanno.
Il problema è che la NFL non avrebbe mai dovuto essere considerata un’associazione commerciale in primo luogo. Che si ami o si odi il lobbismo che fanno a Washington, si suppone che i gruppi commerciali lavorino per il beneficio di intere industrie, e che siano aperti a qualsiasi azienda di quell’industria che voglia farne parte. Se possiedi una fabbrica di burro, allora, per Dio, puoi pagare le quote e diventare membro dell’American Butter Institute. La NFL, al contrario, gestisce un cartello sportivo legalmente sanzionato. Non è nell’interesse della lega far entrare più squadre, perché questo potrebbe danneggiare il valore delle franchigie esistenti.
Se i dirigenti della NFL fossero fuori a fare pressioni a favore delle squadre di football del college o del football da stadio, potremmo avere una storia diversa. Ma non lo sono. L’ufficio della lega è l’ala esecutiva e l’organo decisionale di un’operazione a scopo di lucro. Lo stesso vale per leghe come la NHL, che esistono per l’esplicito scopo di escludere la concorrenza.
La questione più profonda in gioco qui è che le nonprofit esistono per fare cose per il bene pubblico – cose che le aziende a scopo di lucro generalmente non fanno. Questo è il motivo per cui diamo alle nonprofit una pausa dal fisco. Ed è per questo che il governo dovrebbe essere avaro su quali tipi di organizzazioni contano e quali no. Sappiamo che le leghe sportive non scompariranno improvvisamente se le trattiamo come normali società e chiediamo loro di pagare, al massimo, qualche milione di dollari al governo. La Major League Baseball certamente non è andata da nessuna parte. Neanche la NFL lo farà.
Nell’aprile 2015, la NFL ha annunciato che l’ufficio della lega avrebbe rinunciato al suo status di organizzazione esente da tasse durante l’anno fiscale 2015:
La National Football League ha annunciato che terminerà il suo status di esenzione fiscale vecchio di decenni, che ha detto essere diventato una “distrazione.”
In una lettera ai proprietari delle squadre, il commissario della NFL Roger Goodell ha detto che la mossa affronta un malinteso sullo status fiscale dell’organizzazione da 10 miliardi di dollari l’anno. L’ufficio centrale della lega, che coordina e gestisce gli affari della lega, è elencato come un’organizzazione senza scopo di lucro, ma le 32 squadre della NFL già pagano le tasse sui loro profitti, così come sugli stipendi dei giocatori e sulle vendite di merchandising.
“Gli effetti dello status di esenzione fiscale dell’ufficio della lega sono stati mischaracterized ripetutamente negli ultimi anni”, il signor Goodell ha detto nella lettera. “Il fatto è che il business della NFL non è mai stato esente da tasse”.
Il signor Goodell ha detto che l’ufficio della lega e il suo consiglio di gestione presenteranno le dichiarazioni come entità imponibili per l’anno fiscale 2015, aggiungendo che il cambiamento non influenzerà “in alcun modo” la funzione o il funzionamento della lega.
Tuttavia, rinunciando al suo status di esenzione fiscale, la NFL non sarà più tenuta a rivelare gli stipendi del suo commissario e altri alti dirigenti. Il signor Goodell ha ricevuto 35 milioni di dollari di stipendio e bonus nel 2013.