“Persecuzione dei cristiani”, Storia di Roma dei giovani (1878).

Nel Nuovo Testamento (Atti 18:2-3), viene presentato un ebreo di nome Aquila che, con sua moglie Priscilla, era venuto da poco dall’Italia perché l’imperatore Claudio “aveva ordinato agli ebrei di lasciare Roma”. Ed Richardson spiega che l’espulsione avvenne perché i disaccordi nelle sinagoghe romane portarono alla violenza nelle strade, e Claudio bandì i responsabili, ma questo cade anche nel periodo tra il 47 e il 52 quando Claudio si impegnò in una campagna per ripristinare i riti romani e reprimere i culti stranieri. Svetonio registra che Claudio espulse “gli ebrei” nel 49, ma Richardson dice che furono “principalmente espulsi i missionari cristiani e i convertiti”, cioè quegli ebrei cristiani etichettati con il nome di Chrestus. “Il confuso Chrestus è quasi certamente una prova della presenza di cristiani all’interno della comunità ebraica di Roma”.:205

Richardson fa notare che il termine cristiano “divenne tangibile nei documenti solo dopo l’anno 70” e che prima di allora, “i credenti in Cristo erano considerati etnicamente e religiosamente come appartenenti totalmente agli ebrei”.:118 Svetonio e Tacito usarono i termini “superstitio” e “riti empi” nel descrivere le ragioni di questi eventi, termini non comunemente applicati agli ebrei, ma comunemente applicati ai credenti in Cristo. L’impero romano proteggeva gli ebrei attraverso molteplici politiche che garantivano “l’osservanza senza ostacoli delle pratiche di culto ebraiche”.:108 Richardson afferma con forza che i credenti in Cristo erano i ‘giudei’ di cui Claudio cercava di liberarsi con l’espulsione.:202-205

E’ generalmente accettato che dal regno di Nerone fino alle misure diffuse da Decio nel 250, la persecuzione cristiana fu isolata e localizzata.:105-152 Anche se spesso si afferma che i cristiani furono perseguitati per il loro rifiuto di adorare l’imperatore, l’antipatia generale per i cristiani probabilmente nacque dal loro rifiuto di adorare gli dei o di prendere parte ai sacrifici, cosa che ci si aspettava da chi viveva nell’Impero Romano.:105-152 Sebbene anche gli ebrei si rifiutassero di partecipare a queste azioni, erano tollerati perché seguivano la loro legge cerimoniale ebraica, e la loro religione era legittimata dalla sua natura ancestrale.:130 D’altra parte, i romani credevano che i cristiani, che si pensava prendessero parte a strani rituali e riti notturni, coltivassero una setta pericolosa e superstiziosa.:125

Durante questo periodo, le attività anticristiane erano accusatorie e non inquisitorie.:105-152 I governatori giocavano un ruolo maggiore nelle azioni rispetto agli imperatori, ma i cristiani non erano ricercati dai governatori, e invece venivano accusati e perseguiti attraverso un processo chiamato cognitio extra ordinem. Le prove mostrano che i processi e le punizioni variavano molto, e le sentenze andavano dall’assoluzione alla morte.

Persecuzione neronianaModifica

Le torce di Nerone, di Henryk Siemiradzki (1878). Secondo Tacito, Nerone usava i cristiani come torce umane

Secondo Tacito e la successiva tradizione cristiana, Nerone incolpò i cristiani del Grande Incendio di Roma del 64,:105-152 che distrusse porzioni della città e devastò economicamente la popolazione romana. Anthony A. Barrett ha scritto che “importanti sforzi archeologici hanno recentemente prodotto nuove prove per l’incendio”, ma non può mostrare chi lo ha iniziato. Negli Annali di Tacito, si legge:

…Per sbarazzarsi della relazione, Nerone fissò la colpa e inflisse le torture più squisite a una classe odiata per le loro abominazioni, chiamata Chrestians dal popolo. Christus, da cui il nome ebbe origine, subì la pena estrema durante il regno di Tiberio per mano di uno dei nostri procuratori, Ponzio Pilato, e la superstizione più maliziosa, così controllata per il momento, scoppiò di nuovo non solo in Giudea, la prima fonte del male, ma anche a Roma, dove tutte le cose orribili e vergognose di ogni parte del mondo trovano il loro centro e diventano popolari.

– Annali di Tacito 15.44, vedi Tacito su Cristo

Questo passo di Tacito costituisce l’unica attestazione indipendente che Nerone incolpava i cristiani del Grande Incendio di Roma, ed è generalmente ritenuto autentico. Svetonio, successivo al periodo, non menziona alcuna persecuzione dopo l’incendio, ma in un paragrafo precedente non collegato all’incendio, menziona punizioni inflitte ai cristiani, che sono descritti come “uomini che seguono una nuova e malefica superstizione”. Svetonio, tuttavia, non specifica le ragioni della punizione; semplicemente elenca il fatto insieme ad altri abusi.:269:34

Non è chiaro se i cristiani furono perseguitati solo sotto l’accusa di incendio doloso organizzato o per altri crimini generali associati al cristianesimo.:105-152:32-50 Poiché Tertulliano menziona un institutum Neronianum nella sua apologia “Alle Nazioni”, gli studiosi discutono la possibilità della creazione di una legge o decreto contro i cristiani sotto Nerone. Gli studiosi francesi e belgi, e i marxisti, hanno storicamente sostenuto questa visione affermando che una tale legge sarebbe stata l’applicazione del diritto comune piuttosto che un decreto formale. Tuttavia, questa visione è stata argomentata contro il fatto che nel contesto, l’institutum Neronianum descrive semplicemente le attività anticristiane; non fornisce una base legale per esse. Inoltre, nessun altro scrittore oltre a Tertulliano mostra di essere a conoscenza di una legge contro i cristiani.:35

Joseph Bryant dice che “le esecuzioni di massa di Nerone …stabilirono un precedente, e da allora il semplice fatto di ‘essere un cristiano’ fu sufficiente per i funzionari statali per imporre la pena capitale. Questa situazione è illustrata in modo impressionante nella famosa corrispondenza tra l’imperatore Traiano e Plinio il Giovane”.:314

DomizianoModifica

Secondo alcuni storici, ebrei e cristiani furono pesantemente perseguitati verso la fine del regno di Domiziano (89-96). Il Libro dell’Apocalisse, che menziona almeno un caso di martirio (Ap 2,13; cfr. 6,9), è ritenuto da molti studiosi essere stato scritto durante il regno di Domiziano. Il primo storico della Chiesa Eusebio scrisse che il conflitto sociale descritto dall’Apocalisse riflette l’organizzazione da parte di Domiziano di eccessivi e crudeli esodi ed esecuzioni dei cristiani, ma queste affermazioni potrebbero essere esagerate o false. Una menzione non descrittiva della tirannia di Domiziano può essere trovata nel capitolo 3 di Lattanzio sul modo in cui sono morti i persecutori. Secondo Barnes, “Melito, Tertulliano e Bruto affermarono che Domiziano perseguitò i cristiani. Melito e Bruto non garantiscono dettagli, Tertulliano solo che Domiziano cambiò presto idea e richiamò coloro che aveva esiliato”. Una minoranza di storici ha sostenuto che ci fu poca o nessuna attività anticristiana durante il tempo di Domiziano. La mancanza di consenso da parte degli storici sulla portata della persecuzione durante il regno di Domiziano deriva dal fatto che, sebbene esistano resoconti di persecuzioni, questi sono sommari o la loro affidabilità è discussa:35

Spesso si fa riferimento all’esecuzione di Flavio Clemente, un console romano e cugino dell’imperatore, e all’esilio di sua moglie, Flavia Domitilla, nell’isola di Pandateria. Eusebio scrisse che Flavia Domitilla fu bandita perché era cristiana. Tuttavia, nel resoconto di Cassio Dio (67.14.1-2), egli riporta solo che lei, insieme a molti altri, era colpevole di simpatia per il giudaismo.:36 Svetonio non menziona affatto l’esilio.:37 Secondo Keresztes, è più probabile che fossero convertiti al giudaismo che tentavano di evadere il pagamento del Fiscus Judaicus – la tassa imposta a tutte le persone che praticavano il giudaismo (262-265). In ogni caso, nessuna storia di attività anticristiane durante il regno di Domiziano fa riferimento a qualsiasi tipo di ordinanza legale.:35

TraianoModifica

L’imperatore Traiano corrispondeva con Plinio il Giovane sul tema di come trattare con i cristiani del Ponto. Edward Burton ha scritto che questa corrispondenza dimostra che a quel tempo non c’erano leggi che condannassero i cristiani. C’era “un’abbondanza di precedenti (diritto comune) per sopprimere le superstizioni straniere”, ma nessuna legge generale che prescrivesse “la forma del processo o la punizione; né c’era stata alcuna emanazione speciale che rendesse il cristianesimo un crimine”. Anche così, Plinio implica che mettere i cristiani sotto processo non era raro, e mentre i cristiani nel suo distretto non avevano commesso atti illegali come la rapina o l’adulterio, Plinio “metteva a morte persone, anche se erano colpevoli di nessun crimine, e senza l’autorità di alcuna legge” e credeva che il suo imperatore avrebbe accettato le sue azioni. Traiano lo fece e mandò indietro un’approvazione qualificata. Disse a Plinio di continuare a perseguire i cristiani, ma di non accettare denunce anonime nell’interesse della giustizia e dello “spirito del tempo”. I non cittadini che ammettevano di essere cristiani e rifiutavano di abiurare, tuttavia, dovevano essere giustiziati “per ostinazione”. I cittadini venivano mandati a Roma per il processo.

Barnes dice che questo poneva il cristianesimo “in una categoria totalmente diversa da tutti gli altri crimini. Ciò che è illegale è essere un cristiano”. Questo divenne un editto ufficiale che Burton chiama il “primo rescritto” contro il cristianesimo, e che Sherwin-White dice “potrebbe aver avuto l’effetto finale di una legge generale”. Nonostante questo, i teologi cristiani medievali consideravano Traiano un pagano virtuoso.

AdrianoModifica

Anche l’imperatore Adriano (r. 117-138), rispondendo a una richiesta di consiglio da parte di un governatore provinciale su come trattare con i cristiani, concesse ai cristiani più clemenza. Adriano dichiarò che il semplice fatto di essere cristiani non era sufficiente per intraprendere un’azione contro di loro, dovevano anche aver commesso qualche atto illegale. Inoltre, gli “attacchi calunniosi” contro i cristiani non dovevano essere tollerati, il che significa che chiunque avesse intentato un’azione contro i cristiani, ma avesse fallito, sarebbe stato punito a sua volta.

Marco Aurelio a Massimino il TraceModifica

Amphithéâtre des Trois-Gaules, a Lione. Il palo nell’arena è un memoriale delle persone uccise durante questa persecuzione.

Sporadici episodi di attività anticristiana si verificarono durante il periodo dal regno di Marco Aurelio a quello di Massimino. I governatori continuarono a giocare un ruolo più importante degli imperatori nelle persecuzioni durante questo periodo.:35

Nella prima metà del III secolo, la relazione tra la politica imperiale e le azioni sul terreno contro i cristiani rimase più o meno la stessa:

Era la pressione dal basso, piuttosto che l’iniziativa imperiale, a dare origine ai disordini, violando i limiti generalmente prevalenti, ma comunque fragili, della tolleranza romana: l’atteggiamento ufficiale era passivo finché non veniva attivato per affrontare casi particolari e questa attivazione era normalmente limitata al livello locale e provinciale.:616

L’apostasia sotto forma di sacrificio simbolico continuava ad essere sufficiente per liberare un cristiano.:35 Era pratica comune imprigionare un cristiano dopo un primo processo, con pressioni e la possibilità di ritrattare.:617

Il numero e la gravità delle persecuzioni in varie località dell’impero sembrano aumentare durante il regno di Marco Aurelio,161-180. I martiri di Madaura e i martiri scillitani furono giustiziati durante il suo mandato. La misura in cui Marco Aurelio stesso diresse, incoraggiò o fu a conoscenza di queste persecuzioni non è chiara e molto discussa dagli storici.

Uno dei più notevoli casi di persecuzione durante il regno di Aurelio si verificò nel 177 a Lugdunum (l’attuale Lione, Francia), dove il santuario dei Tre Galli era stato istituito da Augusto alla fine del I secolo a.C. La persecuzione a Lione iniziò come un movimento non ufficiale per ostracizzare i cristiani dagli spazi pubblici come il mercato e i bagni, ma alla fine sfociò in un’azione ufficiale. I cristiani furono arrestati, processati nel foro e successivamente imprigionati. Furono condannati a varie punizioni: essere dati in pasto alle bestie, torture e le misere condizioni di vita della prigionia. Gli schiavi appartenenti ai cristiani testimoniarono che i loro padroni partecipavano all’incesto e al cannibalismo. Barnes cita questa persecuzione come “un esempio di sospetti cristiani puniti anche dopo l’apostasia”:154 Eusebio dice che nel 177, Ireneo era stato inviato con una lettera, da alcuni membri della Chiesa di Lione in attesa del martirio, a Papa Eleuterio; Ireneo non menziona la persecuzione nel suo Adversus Haereses. Eusebio ne scrive nella sua Storia Ecclesiastica, scritta circa 120 anni dopo gli eventi. Gregorio di Tours ne parla nel suo “Liber in gloria martyrum”, o “Libro delle glorie dei martiri”. Tratta quasi esclusivamente dei miracoli compiuti in Gallia dai martiri delle persecuzioni romane.

Martirio di santa Blandina, una delle martiri di Lione, vetrata di Alexandre Mauvernay

Diverse persecuzioni dei cristiani si verificarono nell’impero romano durante il regno di Settimio Severo (193-211). L’opinione tradizionale è che Severo ne sia responsabile. Questo si basa su un riferimento a un decreto che si dice abbia emesso vietando le conversioni al giudaismo e al cristianesimo, ma questo decreto è noto solo da una fonte, la Storia di Augusto, un mix inaffidabile di fatti e finzione.:184 Il primo storico della chiesa Eusebio descrive Severo come un persecutore, ma l’apologeta cristiano Tertulliano afferma che Severo era ben disposto verso i cristiani, impiegava un cristiano come suo medico personale ed era intervenuto personalmente per salvare dalla “folla” diversi cristiani di alto rango che conosceva.:184 La descrizione di Eusebio di Severo come persecutore deriva probabilmente solo dal fatto che numerose persecuzioni si verificarono durante il suo regno, comprese Perpetua e Felicità nella provincia romana d’Africa, ma questo fu probabilmente il risultato di persecuzioni locali piuttosto che di azioni o decreti di Severo su tutto l’impero.:185

Altri casi di persecuzione si verificarono prima del regno di Decio, ma ci sono meno testimonianze di essi dal 215 in poi. Questo può riflettere una diminuzione dell’ostilità verso il cristianesimo o lacune nelle fonti disponibili:35 Forse le più famose di queste persecuzioni post-Severo sono quelle attribuite a Massimino il Trace (r. 235-238). Secondo Eusebio, una persecuzione intrapresa da Massimino contro i capi della chiesa nel 235 mandò in esilio in Sardegna sia Ippolito che Papa Ponziano. Altre prove suggeriscono che la persecuzione del 235 fu locale alla Cappadocia e al Ponto, e non fu messa in moto dall’imperatore:623

PunizioniModifica

I cristiani che si rifiutavano di abiurare eseguendo cerimonie per onorare gli dei andavano incontro a severe sanzioni; i cittadini romani venivano esiliati o condannati a una rapida morte per decapitazione. Gli schiavi, i residenti nati all’estero e le classi inferiori potevano essere messi a morte da bestie selvatiche come spettacolo pubblico. Una varietà di animali veniva usata per i condannati a morire in questo modo. Keith Hopkins dice che si discute se i cristiani fossero giustiziati al Colosseo a Roma, dato che non è stata ancora trovata alcuna prova di ciò. Norbert Brockman scrive nell’Encyclopedia of Sacred Places che le esecuzioni pubbliche si tenevano al Colosseo durante il periodo dell’impero, e che non c’è alcun dubbio reale che i cristiani furono giustiziati lì. Sant’Ignazio fu “mandato alle bestie da Traiano nel 107. Poco dopo, 115 cristiani furono uccisi dagli arcieri. Quando i cristiani si rifiutarono di pregare gli dei per la fine di una pestilenza nell’ultima parte del secondo secolo, Marco Aurelio fece uccidere migliaia di persone nel colosseo per blasfemia”.

DecioEdit

La prima persecuzione dei cristiani in tutto l’impero, ufficialmente sanzionata, ebbe luogo durante il regno di Decio nel terzo secolo. I governatori provinciali avevano una grande discrezione personale nelle loro giurisdizioni e potevano scegliere da soli come affrontare gli episodi locali di persecuzione e violenza della folla contro i cristiani. Per la maggior parte dei primi trecento anni della storia cristiana, i cristiani furono in grado di vivere in pace, praticare le loro professioni e salire a posizioni di responsabilità:129

Nel 250 d.C., una persecuzione in tutto l’impero ebbe luogo come conseguenza indiretta di un editto dell’imperatore Decio. Questo editto rimase in vigore per diciotto mesi, durante i quali alcuni cristiani furono uccisi mentre altri apostatarono per sfuggire all’esecuzione. W.H.C. Frend stima che 3.000-3.500 cristiani furono uccisi nella persecuzione.

Un libello della persecuzione deciana del 250 d.C.

Nel 250 l’imperatore Decio emanò un editto, il cui testo è andato perso, che imponeva a tutti nell’Impero (tranne gli ebrei, che erano esentati) di compiere un sacrificio agli dei in presenza di un magistrato romano e di ottenere un certificato firmato e testimoniato, chiamato libellus, in tal senso.:319 Il decreto faceva parte della spinta di Decio a ripristinare i valori tradizionali romani e non ci sono prove che i cristiani fossero specificamente presi di mira. Un certo numero di questi certificati esistono ancora e uno scoperto in Egitto (testo del papiro in illustrazione) recita::145-151

Ai responsabili dei sacrifici del villaggio Theadelphia, da Aurelia Bellias, figlia di Peteres, e sua figlia Kapinis. Siamo sempre stati costanti nel sacrificare agli dei, e anche ora, in vostra presenza, secondo le regole, ho versato libagioni e sacrificato e assaggiato le offerte, e vi chiedo di certificarlo per noi qui sotto. Che tu possa continuare a prosperare. (Grafia della seconda persona) Noi, Aurelio Sereno e Aurelio Erma, ti abbiamo visto sacrificare. (Scrittura della terza persona) Io, Hermas, certifico. Il primo anno dell’imperatore Cesare Gaio Messias Quinto Traiano Decio Pio Felice Augusto, Pauni 27.

Quando il governatore provinciale Plinio aveva scritto all’imperatore Traiano nel 112, disse che richiedeva ai sospetti cristiani di maledire Cristo, ma non c’è menzione di Cristo o dei cristiani nei certificati del regno di Decio. Tuttavia, questa era la prima volta che i cristiani in tutto l’Impero erano stati costretti da un editto imperiale a scegliere tra la loro religione e la loro vita e un certo numero di cristiani di spicco, tra cui Papa Fabiano, Babylas di Antiochia e Alessandro di Gerusalemme morirono in seguito al loro rifiuto di eseguire i sacrifici.Il numero di cristiani che furono giustiziati a causa del loro rifiuto di ottenere un certificato non è noto, né quanto sforzo fu fatto dalle autorità per controllare chi avesse ricevuto un certificato e chi no, ma è noto che un gran numero di cristiani apostatò ed eseguì le cerimonie mentre altri, tra cui Cipriano, vescovo di Cartagine, si nascosero. Anche se il periodo di applicazione dell’editto fu solo di circa diciotto mesi, esso fu gravemente traumatico per molte comunità cristiane che fino ad allora avevano vissuto indisturbate, e lasciò amari ricordi della mostruosa tirannia.

Nella maggior parte delle chiese, coloro che erano decaduti furono accettati nella comunione. Alcune diocesi africane, tuttavia, rifiutarono di riammetterli. Indirettamente, la persecuzione di Decio portò allo scisma donatista, perché i donatisti rifiutarono di abbracciare coloro che avevano ottenuto i certificati.

ValerianoEdit

Martirio di Sisto II sotto Valeriano, 14c.

L’imperatore Valeriano salì al trono nel 253 ma dall’anno successivo fu lontano da Roma per combattere i persiani che avevano conquistato Antiochia. Non tornò mai più perché fu fatto prigioniero nel 260 e morì prigioniero. Inviò al Senato due lettere riguardanti i cristiani. Nella prima, nell’anno 257, ordinò a tutto il clero cristiano di compiere sacrifici agli dei romani e proibì ai cristiani di tenere riunioni nei cimiteri:151 Una seconda lettera, l’anno successivo, ordinò che i vescovi e altri alti funzionari della chiesa fossero messi a morte, e che i senatori e gli equites che erano cristiani fossero privati dei loro titoli e perdessero le loro proprietà. Se non volevano eseguire sacrifici agli dei, dovevano anche essere giustiziati. Le matrone romane che non avrebbero apostatato avrebbero perso i loro beni e sarebbero state bandite, mentre i dipendenti pubblici e i membri dello staff e della famiglia dell’imperatore che si fossero rifiutati di sacrificare sarebbero stati ridotti in schiavitù e mandati a lavorare nelle tenute imperiali.Il fatto che ci fossero cristiani di così alto rango nel cuore stesso dell’establishment imperiale romano dimostra che le azioni intraprese da Decio meno di un decennio prima non avevano avuto un effetto duraturo.:326

Tra i giustiziati sotto Valeriano c’erano Cipriano, vescovo di Cartagine, e Sisto II, vescovo di Roma con i suoi diaconi tra cui San Lorenzo. Si è conservato l’esame pubblico di Cipriano da parte del proconsole di Cartagine, Galerio Massimo, il 14 settembre 258::327

Galerio Massimo: “Sei tu Thascius Cyprianus?”
Cipriano: “Sono io”.
Galerio: “Gli imperatori più sacri ti hanno ordinato di conformarti ai riti romani”.
Cipriano: “Mi rifiuto”.
Galerius: “Fai attenzione a te stesso”. ipriano: “Fa’ come ti è stato ordinato; in un caso così chiaro non posso farci caso”.
Galerio, dopo aver conferito brevemente con il suo consiglio giudiziario, con molta riluttanza pronunciò la seguente sentenza: “Tu hai vissuto a lungo una vita irreligiosa, e hai riunito un certo numero di uomini legati da un’associazione illegale, e ti sei professato un aperto nemico degli dei e della religione di Roma; e i pii, sacrosanti e augusti imperatori … hanno tentato invano di riportarti alla conformità con le loro osservanze religiose; perciò sei stato arrestato come principale e capobanda di questi crimini infami, sarai reso un esempio per coloro che hai malvagiamente associato a te; l’autorità della legge sarà ratificata nel tuo sangue”. Poi lesse la sentenza della corte da una tavola scritta: “E’ la sentenza di questo tribunale che Tascius Cyprianus sia giustiziato con la spada.”
Cipriano: “Grazie a Dio.”

Portato direttamente sul luogo dell’esecuzione, Cipriano fu decapitato. Le parole della sentenza mostrano che agli occhi dello stato romano il cristianesimo non era affatto una religione, e la chiesa era un’organizzazione criminale. Quando il figlio di Valeriano Gallieno divenne imperatore nel 260, la legislazione fu revocata e la persecuzione finì. Il periodo di relativa tolleranza tra l’ascesa al trono di Gallieno e la successiva persecuzione di massa è noto come la Piccola Pace della Chiesa.

Un mandato di arresto per un cristiano, datato 28 febbraio 256, è stato trovato tra i papiri di Ossirinco (P. Oxy 3035). I motivi dell’arresto non sono indicati nel documento. Il primo atto di Valeriano come imperatore, il 22 ottobre 253, fu quello di nominare suo figlio Gallieno suo cesare e collega. All’inizio del suo regno, gli affari in Europa andarono di male in peggio, e tutto l’Occidente cadde in disordine. In Oriente, Antiochia era caduta nelle mani di un vassallo sassanide e l’Armenia era occupata da Shapur I (Sapor). Valeriano e Gallieno si divisero i problemi dell’impero, con il figlio che si occupava dell’Occidente e il padre che si dirigeva a est per affrontare la minaccia persiana.

Diocleziano e GalerioModifica

Statua di un martire, Duomo di Milano

Articolo principale: Persecuzione dioclezianea

L’ascesa al trono di Diocleziano nel 284 non segnò un’immediata inversione di rotta nei confronti del cristianesimo, ma annunciò un graduale cambiamento nell’atteggiamento ufficiale verso le minoranze religiose. Nei primi quindici anni del suo governo, Diocleziano epurò l’esercito dai cristiani, condannò a morte i manichei e si circondò di pubblici oppositori del cristianesimo. La preferenza di Diocleziano per un governo autocratico, combinata con la sua immagine di restauratore della passata gloria romana, fece presagire la più pervasiva persecuzione nella storia romana. Nell’inverno del 302, Galerio sollecitò Diocleziano a iniziare una persecuzione generale dei cristiani. Diocleziano era diffidente, e chiese all’oracolo di Apollo una guida. La risposta dell’oracolo fu letta come un’approvazione della posizione di Galerio, e una persecuzione generale fu indetta il 24 febbraio 303.

Il sostegno alla persecuzione all’interno della classe dirigente romana non era universale. Laddove Galerio e Diocleziano erano accaniti persecutori, Costanzo non era entusiasta. Gli editti persecutori successivi, compresi gli inviti a sacrificare tutti gli abitanti agli dei romani, non furono applicati nel suo dominio. Suo figlio, Costantino, assumendo la carica imperiale nel 306, ripristinò i cristiani alla piena uguaglianza giuridica e restituì le proprietà che erano state confiscate durante la persecuzione. In Italia, nel 306, l’usurpatore Massenzio spodestò il successore di Massimiano, Severo, promettendo la piena tolleranza religiosa. Galerio pose fine alla persecuzione in Oriente nel 311, ma fu ripresa in Egitto, Palestina e Asia Minore dal suo successore Massimino. Costantino e Licinio, il successore di Severo, firmarono l'”Editto di Milano” nel 313, che offriva un’accettazione del cristianesimo più completa di quella prevista dall’editto di Galerio. Licinio spodestò Massimino nel 313, ponendo fine alla persecuzione in Oriente.

La persecuzione non riuscì a controllare l’ascesa della Chiesa. Nel 324, Costantino era l’unico sovrano dell’impero e il cristianesimo era diventato la sua religione preferita. Anche se la persecuzione portò alla morte, alla tortura, all’imprigionamento o alla dislocazione di molti cristiani, la maggior parte dei cristiani dell’impero evitò la punizione. La persecuzione, tuttavia, fece sì che molte chiese si dividessero tra quelle che si erano conformate all’autorità imperiale (i lapsi) e quelle che avevano tenuto duro. Alcuni scismi, come quelli dei donatisti in Nord Africa e dei meliti in Egitto, persistettero a lungo dopo le persecuzioni: solo dopo il 411 i donatisti si sarebbero riconciliati con la chiesa alla quale nel 380 l’imperatore Teodosio I riservò il titolo di “cattolica”.

Secondo alcuni storici, il culto dei martiri nei secoli successivi alla fine delle persecuzioni ha dato luogo a racconti che esagerano la barbarie di quell’epoca. Questi resoconti furono criticati durante l’Illuminismo e dopo, in particolare dallo storico anticlericale Edward Gibbon. Storici moderni come G. E. M. de Ste. Croix hanno cercato di determinare se le fonti cristiane hanno esagerato la portata della persecuzione di Diocleziano, ma il dibattito