WASHINGTON – La punizione corporale rimane una tecnica di disciplina ampiamente utilizzata nella maggior parte delle famiglie americane, ma è stata anche oggetto di controversie all’interno dello sviluppo infantile e delle comunità psicologiche. In una meta-analisi su larga scala di 88 studi, la psicologa Elizabeth Thompson Gershoff, PhD, del National Center for Children in Poverty della Columbia University, ha esaminato i comportamenti positivi e negativi nei bambini che sono stati associati con le punizioni corporali. La sua ricerca e i commenti sul suo lavoro sono pubblicati nel numero di luglio dello Psychological Bulletin, pubblicato dall’American Psychological Association.

Nel condurre la meta-analisi, che ha incluso 62 anni di dati raccolti, Gershoff ha cercato associazioni tra l’uso di punizioni corporali da parte dei genitori e 11 comportamenti ed esperienze dei bambini, tra cui diversi nell’infanzia (conformità immediata, interiorizzazione morale, qualità del rapporto con il genitore e abuso fisico da parte del genitore), tre sia nell’infanzia che in età adulta (salute mentale, aggressività e comportamento criminale o antisociale) e uno solo in età adulta (abuso dei propri figli o coniuge).

Gershoff ha trovato “forti associazioni” tra le punizioni corporali e tutti gli undici comportamenti ed esperienze dei bambini. Dieci delle associazioni erano negative, come l’aumento dell’aggressività infantile e del comportamento antisociale. L’unica associazione auspicabile era tra la punizione corporale e l’aumento della conformità immediata da parte del bambino.

Le due maggiori dimensioni degli effetti (associazioni più forti) erano la conformità immediata da parte del bambino e l’abuso fisico del bambino da parte del genitore. Gershoff ritiene che queste due associazioni più forti modellano la complessità del dibattito sulle punizioni corporali.

“Che questi due costrutti disparati mostrino i legami più forti con le punizioni corporali sottolinea la controversia su questa pratica. C’è un consenso generale sul fatto che la punizione corporale è efficace per far sì che i bambini si conformino immediatamente, mentre allo stesso tempo c’è la cautela da parte dei ricercatori sugli abusi infantili che la punizione corporale per sua natura può degenerare in maltrattamento fisico”, scrive Gershoff.

Ma Gershoff avverte anche che i suoi risultati non implicano che tutti i bambini che sperimentano la punizione corporale si trasformano in aggressivi o delinquenti. Una varietà di fattori situazionali, come il rapporto genitori/figli, può moderare gli effetti delle punizioni corporali. Inoltre, studiare i veri effetti delle punizioni corporali richiede di tracciare una linea di confine tra punizione e abuso. Questa è una cosa difficile da fare, specialmente quando ci si basa sugli auto-rapporti dei genitori sulle loro tattiche di disciplina e sulle interpretazioni della punizione normativa.

“L’atto stesso della punizione corporale è diverso tra i genitori – i genitori variano nella frequenza con cui la usano, con quanta forza la somministrano, quanto sono emotivamente eccitati quando la fanno e se la combinano con altre tecniche. Ognuna di queste qualità della punizione corporale può determinare quali processi mediati dal bambino vengono attivati e, a loro volta, quali risultati possono essere realizzati”, conclude Gershoff.

La meta-analisi dimostra anche che la frequenza e la gravità della punizione corporale conta. Più spesso o più duramente un bambino è stato colpito, più è probabile che sia aggressivo o che abbia problemi di salute mentale.

Mentre la natura delle analisi vieta di collegare causalmente le punizioni corporali con i comportamenti dei bambini, Gershoff riassume anche un ampio corpo di letteratura sulla genitorialità che suggerisce perché le punizioni corporali possono effettivamente causare esiti negativi per i bambini. Per prima cosa, le punizioni corporali da sole non insegnano ai bambini il bene e il male. In secondo luogo, anche se rende i bambini timorosi di disobbedire quando i genitori sono presenti, quando i genitori non sono presenti per amministrare la punizione quegli stessi bambini si comporteranno male.

In un commento pubblicato insieme allo studio Gershoff, George W. Holden, PhD, dell’Università del Texas a Austin, scrive che i risultati di Gershoff “riflettono il crescente corpo di prove che indicano che la punizione corporale non fa bene e può anche causare danni”. Holden sostiene che la comunità psicologica non dovrebbe sostenere la sculacciata come strumento di disciplina per i genitori.

In una risposta a Gershoff, i ricercatori Diana Baumrind, PhD (Univ. of CA at Berkeley), Robert E. Larzelere, PhD (Nebraska Medical Center), e Philip Cowan, PhD (Univ.La meta-analisi di Gershoff includeva episodi di punizioni fisiche estreme ed eccessive, quindi le sue conclusioni non sono una valutazione delle punizioni corporali normative.

“Le prove presentate nella meta-analisi non giustificano un’ingiunzione generale contro le sculacciate disciplinari da lievi a moderate”, concludono Baumrind e il suo team. Baumrind et al. concludono anche che “un’alta associazione tra punizioni corporali e abuso fisico non è una prova che le punizioni corporali lievi o moderate aumentino il rischio di abuso.”

Baumrind et al. suggeriscono che quei genitori la cui composizione emotiva può farli attraversare la linea tra punizioni corporali appropriate e abuso fisico dovrebbero essere consigliati a non usare punizioni corporali come tecnica di disciplina dei loro figli. Ma, che altri genitori potrebbero usare efficacemente punizioni corporali da lievi a moderate. “Il fatto che alcuni genitori puniscano eccessivamente e incautamente non è un argomento, tuttavia, per consigliare a tutti i genitori di non punire affatto”

Nella sua risposta a Baumrind et al, Gershoff afferma che è più probabile che le punizioni corporali eccessive siano sottovalutate piuttosto che sopravvalutate e che la possibilità di effetti negativi sui bambini mette in guardia contro l’uso delle punizioni corporali.

“Finché i ricercatori, i clinici e i genitori non possono dimostrare definitivamente la presenza di effetti positivi delle punizioni corporali, compresa l’efficacia nell’arrestare futuri comportamenti scorretti, non solo l’assenza di effetti negativi, noi come psicologi non possiamo responsabilmente raccomandarne l’uso”, scrive Gershoff.

Gli autori principali possono essere raggiunti a:
Elizabeth Gershoff
Ufficio universitario: (212) 304-7149
Ufficio a casa: (212) 316-0387

Robert Larzelere
402 498-1936
OR
402-559-2282

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