La storia della regina Elisabetta I e Robert Dudley ha affascinato la gente per più di 450 anni. La loro relazione è stata esplorata in libri, film e in TV, più recentemente da Cate Blanchett e Joseph Fiennes nel film Elizabeth, e da Helen Mirren e Jeremy Irons nella serie Elizabeth I. Sono stati certamente emotivamente dipendenti l’uno dall’altro durante la loro vita, ma sono mai stati davvero amanti? Nel corso dei secoli, strati su strati di mito e finzione hanno oscurato la loro vera storia.

La creazione del mito è iniziata durante la vita della coppia con la pubblicazione del pamphlet anonimo Leicester’s Commonwealth. Questo capolavoro di assassinio del personaggio racconta allegramente ogni boccone di pettegolezzo scurrile su Dudley, ritraendolo come un serial killer, estorsore e criminale. Come la “leggenda nera” di Riccardo III, divenne una verità accettata da generazioni di storici. Quando Sir Walter Scott ricamò ulteriormente la leggenda nel suo romanzo selvaggiamente impreciso Kenilworth (1821), il sigillo fu posto sulla reputazione infame di Dudley.

Dudley non era un santo; anzi, era probabilmente l’uomo più impopolare d’Inghilterra. Ma la vera storia della sua relazione con Elisabetta li ritrae entrambi sotto una luce più sfumata, più umana.

Roberto era nato nel 1532 ed Elisabetta nel 1533, e si conoscevano da quando erano bambini. Entrambi avevano rischiato seriamente di perdere la testa durante il regno della regina Maria, sorella di Elisabetta, ed Elisabetta non dimenticò mai che Dudley le aveva fatto amicizia in quel periodo traumatico.

Nel momento in cui Elisabetta divenne regina nel 1558, Dudley si precipitò al suo fianco, letteralmente montato su un cavallo bianco. Lei lo nominò immediatamente suo Maestro di Cavallo, responsabile dei viaggi della corte e del suo intrattenimento. Ben presto divenne chiaro che questa non era una semplice riunione di amici d’infanzia. Lord Robert era “singolarmente ben fatto”, alto quasi un metro e ottanta con lunghe gambe formose. La regina era violentemente attratta da lui, e lui da lei. Giorno dopo giorno cavalcavano e ballavano insieme, o sussurravano nelle alcove. Le voci che fossero amanti erano diffuse, e non solo a corte. La vecchia madre Dowe di Brentwood fu imprigionata per aver assicurato ai vicini che “My Lord Robert ha dato a Sua Maestà una sottoveste rossa”, cioè le aveva preso la verginità.

Un’immagine del film Elizabeth (1998) di Shekhar Kapur con Cate Blanchet nel ruolo di Elizabeth e Joseph Fiennes in quello di Robert Dudley. © PolyGram Filmed Entertainment

Sono mai stati fisicamente amanti? Non c’è assolutamente nessuna prova reale che lo siano stati, e su quello che lei credeva essere il suo letto di morte, Elisabetta giurò solennemente che “sebbene lo amasse profondamente… niente di sconveniente era mai passato tra loro”.

Per peggiorare le cose, tutti sapevano che Dudley era già sposato. Da adolescente aveva fatto “un matrimonio carnale, iniziato per piacere” con Amy Robsart, figlia di un signorotto del Norfolk. Ma Amy non si presentò mai a corte. Si diceva che avesse “una malattia al seno” e che Elisabetta stesse solo aspettando che morisse per sposare Robert. Nel settembre 1560 Amy fu trovata morta con il collo rotto; se la causa fosse un omicidio o (più probabilmente) un suicidio, un incidente o una malattia non è mai stato provato. Dudley era quasi certamente innocente di qualsiasi cosa oltre a trascurarla. Ora era tecnicamente libero di sposare Elizabeth, ma la nube di sospetto che ora pendeva su di lui significava che lei non avrebbe mai potuto accettarlo. Farlo avrebbe potuto costarle il trono.

Tuttavia lei non lo avrebbe lasciato andare. Non posso fare a meno del mio Lord Robert”, disse all’ambasciatore francese, “perché è come il mio cagnolino”. Egli rimase il suo “Bonny Sweet Robin”, sempre necessario al suo fianco. Aveva persino escogitato un piano per farlo sposare con Maria Regina di Scozia – a condizione che la coppia vivesse con lei a corte. Lei lo tranquillizzò anche con il dono del castello di Kenilworth nel 1563 e con il titolo di conte di Leicester un anno dopo.

Dudley non abbandonò la speranza di sposarla. Dopo che lei si sottrasse alla sua proposta a Natale del 1565, lasciò la corte con il broncio, solo per essere trascinato indietro e gli fu ordinato di non lasciarla mai più. Ma ora si stava rivolgendo ad altri. Nel 1573 potrebbe anche aver sposato segretamente una bella vedova, Lady Sheffield (la validità di questo matrimonio non è mai stata confermata), con la quale ebbe certamente un figlio.

Nel frattempo, Elisabetta e Robert continuarono i loro battibecchi e riconciliazioni. Lei lo onorò ostentatamente con quattro visite al castello di Kenilworth, che lui stava trasformando con costi immensi in una “casa delle meraviglie” per il suo intrattenimento. Durante la sua ultima e più famosa visita, nel 1575, rimase per 19 giorni, il periodo più lungo che abbia mai trascorso nella dimora di un cortigiano. Gli ‘spettacoli principeschi’ includevano fuochi d’artificio che si sentivano a 20 miglia di distanza e il giardino creato per la sua visita, ora splendidamente ricreato dall’English Heritage. Quando, con la caratteristica ottusità, si lamentò di non poterlo vedere bene dal suo alloggio appositamente costruito nel “Leicester’s Building”, i giardinieri di Dudley lavorarono tutta la notte per creare una versione pop-up sotto la sua finestra.

Un disegno ricostruttivo di Ivan Lapper della regina Elisabetta I accolta al castello di Kenilworth da Robert Dudley nel luglio 1575

L’intrattenimento finale avrebbe dovuto essere una mascherata per spingere Elisabetta a sposare il suo ospite. Ma fu rimandato per pioggia. Elisabetta non volle aspettare l’ansimante attore che la inseguiva con suppliche di restare, e cavalcò via.

La tempesta di pioggia spense anche le ultime speranze di Dudley. Nel 1578 sposò Lettice Knollys, la cugina dai capelli rossi estremamente attraente della regina. Robert aveva a lungo flirtato con lei, e ora lei era probabilmente incinta. Due giorni dopo il loro matrimonio privato a Wanstead House, Elisabetta vi giunse in viaggio, ma nessuno fiatò. Solo molto più tardi qualcuno rivelò alla regina sia la relazione di Robert con Lady Sheffield che il suo matrimonio con Lettice. Era furiosa, e non parlò mai più con Lettice. Ma con Dudley – dopo un periodo di freddezza – la sua relazione continuò, incredibilmente, più o meno come prima. Erano ormai vecchi amici, legati da quasi quarant’anni di esperienza e affetto comuni.

Così rimasero fino all’Armada del 1588, quando l’ultimo grande trionfo di Dudley fu la gestione della famosa visita di Elisabetta al campo militare di Tilbury. Meno di un mese dopo, esausto e probabilmente affetto da un cancro allo stomaco, Dudley morì a Cornbury Park nell’Oxfordshire, all’età di circa 55 anni. Addolorata per il suo “fratello e migliore amico”, Elisabetta si barricò nelle sue stanze, senza vedere nessuno. Conservò il suo ultimo frettoloso messaggio per lei, scritto di suo pugno “la sua ultima lettera”, in una bara al suo capezzale fino alla sua morte nel 1603.

Lettice, “l’altra donna”, potrebbe aver avuto l’ultima risata. Sebbene si sia prontamente risposata, visse fino a 91 anni e si fece seppellire accanto a Dudley, sotto un epitaffio che lo chiamava “il migliore e più caro dei mariti”. Ironicamente, il ruolo di Dudley come favorito di Elisabetta sarebbe stato assunto da un altro ‘Sweet Robin’; Robert Devereux, conte di Essex. Era il figlio di Lettice.

La tomba di Lettice Knollys e Robert Dudley nella chiesa di St Mary a Warwick. © Jules and Jenny via Flikr

Trova di più su Elisabetta I e scopri cosa può dirci il suo trucco sul suo regno.

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