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La schiavitù afroamericana nel periodo Antebellum
La schiavitù afroamericana nel periodo Antebellum
La parola ‘Antebellum’ è una frase latina che significa ‘prima della guerra’. Quando viene usato nel contesto della storia degli Stati Uniti, questo termine è tipicamente usato per descrivere il periodo che precede la guerra civile. Anche se alcuni considerano il Kansas-Nebraska Act del 1854 l’inizio del periodo Antebellum, altri fanno riferimento a date a partire dal 1812. Non importa quale data si usi, si tratta di un periodo della storia americana in cui l’escalation del sezionalismo portò alla fine alla guerra civile americana (“Antebellum”).
Durante il periodo Antebellum, il Sud americano era una società agraria e cavalleresca, costruita sul sudore e sulla fatica degli schiavi afroamericani. Questo era in netto contrasto con l’industrializzazione che avveniva negli stati del Nord (“Antebellum South”). Questo vecchio Sud “era una terra di cavalieri e campi di cotone (… con) l’ultima volta che si vedevano cavalieri e le loro belle signore” (qtd. in “Antebellum”). È questa visione sentimentale e nostalgica a cui spesso si pensa quando si pensa al periodo Antebellum. Eppure, nonostante le immagini delle grandi piantagioni con le loro ampie scalinate e le persone che parlano con i loro morbidi ritratti sudisti, la realtà di un’intera razza di persone brutalmente usate come nient’altro che bestiame non può essere ignorata.
Un’impennata nella domanda mondiale di cotone ha causato la rapida diffusione della schiavitù durante il periodo Antebellum. Alabama, Mississippi e Louisiana erano al centro della produzione di cotone negli anni 1830, producendo più della metà del cotone per gli Stati Uniti, e la maggior parte di questa quantità era coltivata da schiavi. Oltre al lavoro nei campi di cotone, gli schiavi lavoravano una varietà di altre colture. Lavoravano anche come “domestici, infermieri, levatrici, falegnami, fabbri, autisti, predicatori, giardinieri e tuttofare” (“Slavery”).
Un censimento del Sud durante il periodo Antebellum, nel 1860, porta alla luce altre verità sull’epoca. 8 milioni di persone vivevano nel Sud durante questo periodo. Di questi 8 milioni, 383.000 possedevano circa 4 milioni di schiavi. Solo il 25% delle famiglie del Sud possedeva schiavi, a quel tempo, e la metà di coloro che possedevano schiavi ne possedevano quattro o meno. Solo 2.000 proprietari di schiavi possedevano più di 100 schiavi, e solo 14 possedevano più di 500 (Monte).
Come si può vedere dalle statistiche di cui sopra, le grandi piantagioni guidate da schiavi erano poche e lontane tra loro. La maggior parte dei sudisti possedeva il proprio pezzo di terra, ma questa terra non era adatta alla produzione su larga scala, e veniva invece utilizzata per la produzione di colture per uso familiare, più piccole colture commerciali. Queste fattorie erano tipicamente costruite usando la famiglia come manodopera, e non gli schiavi. Eppure, questi contadini difendevano la schiavitù perché spesso speravano di aspirare a diventare un giorno un piantatore, e aborrivano il pensiero di dover competere con 4 milioni di schiavi liberi, nella vendita dei loro raccolti. (Monte).