Scritto da: Science Made Fun! on February 16, 2016 @ 4:59 pm

Deserto Miraggio a Capo Verde della costa dell’Africa – By Ladislav Luppa via Wikimedia Commons

La scienza dei miraggi

Abbiamo visto tutti la parte del film in cui il viandante stanco del deserto cammina per ore e sta morendo di sete. Poi si imbatte in una grande massa d’acqua all’orizzonte. Corre verso l’acqua, che si avvicina sempre di più, finché non si lancia in aria solo per atterrare di nuovo nella sabbia e senza acqua in vista. Si potrebbe pensare che il viaggiatore abbia avuto un’allucinazione, ma i miraggi sono un’illusione ottica naturale. Nei cartoni animati, un miraggio è spesso rappresentato come un’oasi pacifica e lussureggiante all’ombra di palme ondeggianti, ma in realtà è più probabile che assomigli semplicemente a una pozza d’acqua.

Come si formano i miraggi?

I miraggi non hanno proprio nulla a che fare con l’acqua. Si tratta in realtà di come la luce viaggia attraverso l’aria. Normalmente, le onde luminose dal sole viaggiano direttamente attraverso l’atmosfera fino all’occhio. Ma la luce viaggia a velocità diverse attraverso l’aria calda e l’aria fredda.

I miraggi avvengono quando il terreno è molto caldo e l’aria è fredda. Il terreno caldo riscalda uno strato d’aria appena sopra il terreno. Quando la luce si muove attraverso l’aria fredda e nello strato di aria calda viene rifratta (piegata).

Uno strato di aria molto calda vicino al terreno rifrange la luce dal cielo quasi in una curva a U. Il nostro cervello pensa che la luce abbia viaggiato in linea retta.

Il nostro cervello non vede l’immagine come luce piegata dal cielo. Invece, il nostro cervello pensa che la luce debba provenire da qualcosa a terra.

Si può vedere dall’immagine qui sopra cosa succede perché appaia un miraggio. La “luce piegata dal cielo” viene rifratta mentre passa dall’aria più fredda all’aria più calda e di nuovo all’occhio. Il nostro cervello ci gioca un brutto scherzo perché suppone che la luce rifratta segua un percorso rettilineo. Per questo motivo, seguiamo la luce fino alla fonte, che sembra essere il terreno. Combinando tutto questo insieme, la luce rifratta dal cielo viene interpretata come dritta, facendoci vedere un’immagine del cielo sulla terra.

Ecco perché molti miraggi appaiono come acqua blu. Pensiamo di essere incappati in un’oasi quando in realtà stiamo vedendo un’immagine scintillante del cielo blu. Poiché il nostro cervello non riconosce il cielo come se fosse a terra, immaginiamo che l’immagine sia acqua blu brillante.

Dove si può vedere un miraggio?

Non c’è bisogno di andare nel deserto per vedere un miraggio: sono molto comuni sulle strade, sulle piste degli aeroporti e persino sulla sabbia calda della spiaggia. I miraggi possono essere avvistati ovunque dove il terreno può assorbire molto calore.

I miraggi più spettacolari si verificano in ampie distese di terra piatta, poiché troppe colline, cunette o dossi impediranno alla luce rifratta di raggiungere i tuoi occhi.

Guarda questo video per informazioni più approfondite sulla scienza dei miraggi e per vedere un miraggio chiamato Fata Morgana dove una città in Cina ha visto una città galleggiante!