Panoramica
L’Islanda è l’unico paese europeo la cui storia ha un inizio definito. Fuorilegge, esiliati e avventurieri norvegesi iniziarono a colonizzare questa terra precedentemente disabitata intorno all’874. Nel 930 stabilirono quella che all’alba del ventunesimo secolo è la più antica democrazia parlamentare del mondo.
Sfondo
I primi visitatori dell’Islanda potrebbero essere stati romani, ma probabilmente erano irlandesi. I kayak e gli umiak degli Inuit non possono aver viaggiato fino all’Islanda dalla Groenlandia o dal Nord America. I documenti romani e i primi documenti britannici fanno riferimento a un luogo chiamato “Thule” o “Ultima Thule”, che deve essere stato l’Islanda. Pochi monaci irlandesi vivevano in Islanda nell’ottavo e nono secolo, come afferma il monaco irlandese Dicuil nell’825 nel Liber de mensura orbis terrae (Libro della misurazione del cerchio del mondo), ma avevano abbandonato questo rifugio o erano stati cacciati quando iniziò l’insediamento nordico nell’870.
Circa l’850, un vichingo svedese di nome Naddoddur fu spinto fuori rotta a ovest delle isole Faroe e sbarcò nei fiordi orientali dell’Islanda, che chiamò “Terra di neve”. Si suppone che sia stato il primo scandinavo a vedere l’Islanda. Qualche anno dopo, un altro svedese, Gardar Svafarsson, circumnavigò l’Islanda e rimase sulla sua costa settentrionale durante l’inverno. Poiché dimostrò che la terra era un’isola, fu ribattezzata “l’isola di Gardar”.
Hrafna-Flóki Vilgerdarson (“Raven Floki”) navigò dalla Norvegia attraverso le isole Shetland per trovare l’isola di Gardar intorno all’860. Floki ricevette il suo soprannome perché navigava con i corvi. In cerca di terra, rilasciava un corvo dalla sua nave, poi seguiva il suo percorso se volava dritto. La sua prima vista dell’Islanda fu il picco Vesturhorn a sud-est, vicino all’attuale città di Höfn. Da lì navigò verso ovest lungo la costa meridionale, doppiò la penisola di Reykjanes, attraversò Faxaflói, la grande baia che prende il nome da uno dei suoi compagni, Faxi, passò Snaefellsnes, continuò verso nord attraverso Breidafjord, e infine approdò a Vatnsfjord vicino a Bardastrand nei fiordi occidentali.
Floki passò un inverno rigido e una primavera insolitamente fredda a Vatnsfjord. I pesci sostennero lui e i suoi uomini, ma il loro bestiame morì. Alla fine della primavera, Floki, disgustato dalla vista del ghiaccio alla deriva ancora nel fiordo, diede alla terra il suo nome attuale, “Islanda”. Quell’estate cercò di tornare in Norvegia, ma non riuscì a virare intorno a Reykjanes. Fu costretto a passare un secondo inverno in Islanda, questa volta a Borgarfjord, un’insenatura di Faxaflói. Quando finalmente fu in grado di tornare in Norvegia l’estate successiva, non aveva nulla di buono da dire sull’Islanda, anche se molti dei suoi compagni di bordo la lodarono. Una città vicino a Vatnsfjord si chiama Flókalundur in onore di Floki.
Impatto
Verso l’874, la colonizzazione dell’Islanda iniziò sul serio quando arrivarono Ingólfur Arnarson, Hjorleif Hrodmarsson e il loro gruppo. La notizia del successo di Ingólfur portò circa 30.000 altri nordici a trasferirsi in Islanda nei successivi 60 anni. Il periodo della storia islandese dallo sbarco di Ingólfur fino all’istituzione dell’assemblea nazionale, l’Althing, nel 930, è chiamato “età dell’insediamento”. Le vite della maggior parte dei principali coloni sono descritte nel Landnámabók (Il libro degli insediamenti) compilato nel XIII secolo. La maggior parte degli islandesi di oggi possono far risalire la loro genealogia ai pionieri menzionati nel Landnámabók.
L’Età dell’Insediamento fu concomitante con il lungo regno del primo re di Norvegia, Harald. Questa concomitanza non era casuale. La tirannia di Harald aveva spinto molti norvegesi all’esilio, e l’Islanda era un posto naturale per molti di loro per trovare nuove case.
Harald era il figlio del signore della guerra Halfdan il Nero. Avendo giurato da ragazzo di non tagliarsi o pettinarsi i capelli finché non avesse conquistato la Norvegia, era conosciuto come Harald Lúfa (Harald l’arruffone). Raggiunse il suo obiettivo quando era ancora un adolescente, all’incirca nei primi anni 860, e da allora fu chiamato Harald Haarfager (Harald dai capelli fini). Governò la Norvegia sud-occidentale e diverse terre tributarie come dittatore fino al 930, quando abdicò in favore del figlio Eirik Blood-Axe. Harald morì nel 933 a circa ottant’anni.
Tra i capi vichinghi norvegesi che si scontrarono con il re Harald c’era Ketil Flatnose, figlio di Bjorn Buna, da cui discendevano molti dei più importanti primi coloni dell’Islanda. Ketil conquistò le Ebridi su richiesta di Harald, ma poi si rifiutò di pagare un tributo ad Harald. Per rappresaglia, Harald confiscò tutte le terre norvegesi di Ketil e mise fuori legge Bjorn l’orientale, l’unico dei cinque figli di Ketil che era rimasto in Norvegia. Ketil e sua figlia, Jorunn Wisdom-Slope, rimasero nelle Ebridi, ma Bjorn e gli altri suoi tre figli, il figlio Helgi Bjolan e le figlie Aud the Deep-Minded e Thorunn Hyrna, andarono tutti in Islanda.
Helgi Bjolan ricevette una concessione di terra da Ingólfur e si stabilì a Hof, vicino a Esjuberg, di fronte alla baia dell’attuale capitale, Reykjavík. Il figlio di Jorunn, Ketil il Folle, fu il primo colono a Kirkjubaer nel sud-est. Thorunn e suo marito, Helgi il Magro, presero possesso delle terre intorno a Eyjafjord nel nord. Uno dei primi cristiani in Islanda, Helgi il magro chiamò la sua casa “Kristness.”
Un altro dei primi cristiani islandesi fu la cognata di Helgi il magro, Aud (talvolta conosciuta come Unn). Sopravvissuta al marito Olaf il Bianco e al figlio Thorstein il Rosso, guidò la propria spedizione in Islanda verso il 915 e divenne la matriarca della fertile regione delle valli a capo dell’Hvammsfjord a ovest. Le donne all’inizio dell’Islanda godevano di più diritti che in qualsiasi altra cultura medievale, e quasi piena uguaglianza con gli uomini in questioni legali come il divorzio e l’eredità. Tra i discendenti di Aud c’erano Hoskuld Dala-Kollsson, Thord Gellir e Snorri Godi, tutti potenti capi menzionati frequentemente nelle saghe sui primi anni dell’Islanda come insediamento.
Thorolf Mostur-Beard nascose Bjorn l’orientale da Harald in Norvegia finché entrambi decisero di emigrare. Thorolf andò direttamente in Islanda intorno all’882 e si stabilì a Helgafell, nella penisola di Snaefellsnes, dove Hvammsfjord confluisce nel Breidafjord. Bjorn andò prima nelle Ebridi, poi in Islanda due anni dopo, dove Thorolf gli concesse delle terre sullo Snaefellsnes tra Hraunsvík e Hraunsfjord. Eyrbyggja Saga e Laxdaela Saga riguardano, rispettivamente, i discendenti di Bjorn e Aud.
Kveld-Ulf Bjalfason era un capo norvegese che non si oppose al re Harald, ma rifiutò di diventare suo servitore. Harald, infuriato, cospirò per anni contro la potente e influente famiglia di Kveld-Ulf. Con accuse inventate fece giustiziare il figlio di Kveld-Ulf, Thorolf, intorno all’890. Kveld-Ulf e il figlio superstite, Skalla-Grim, fuggirono in Islanda, ma non prima di aver recuperato una nave che Harald aveva rubato a Thorolf. Kveld-Ulf morì durante il viaggio. Skalla-Grim gettò la bara di suo padre in mare, la seppellì dove si trovava a Myrar, a nord di Borgarfjord, e vi costruì la sua casa. Il figlio di Skalla-Grim, Egil, è l’eroe eponimo della Saga di Egil.
Ketil Trout, un altro capo norvegese, difese Thorolf Kveld-Ulfsson contro Harald e uccise i due calunniatori che avevano organizzato la caduta di Thorolf. Ketil decise allora che la Norvegia era diventata insicura e portò tutta la sua famiglia in Islanda. Prese possesso di un ampio tratto di terra tra il fiume Markar e l’estuario del Thjórsá e divenne il capo supremo dell’Islanda meridionale. Tra coloro a cui concesse la terra c’era Sighvat il Rosso, molti dei cui discendenti ebbero ruoli nella più importante epopea islandese, la Saga di Njal.
Laxdaela, Eyrbyggja, Egil e Njal sono generalmente riconosciute come le quattro maggiori saghe islandesi. Sono opere di finzione storica, scritte due o tre secoli dopo gli incidenti che descrivono, eppure sembrano più storia che finzione. Raccontano la storia dell’unico sviluppo politico, sociale e religioso dell’Islanda primitiva.
Nella società vichinga, il potere determinava la ricchezza. Predatori, marinai e contadini che riponevano la loro fiducia nella loro abilità, forza e ingegno non avevano bisogno della monarchia. Quasi tutti i primi islandesi erano lì proprio per sfuggire alla monarchia. Molto presto nell’età dell’insediamento, i nuovi coloni formarono assemblee regionali democratiche per giudicare le controversie locali. Ben presto, con il rapido aumento della popolazione e con l’aumento delle controversie che attraversavano i confini locali, crebbe la necessità di un’assemblea nazionale sullo stesso modello. I capi tribù scelsero un anfiteatro naturale a Thingvellir, nel sud-est dell’Islanda, per questo incontro annuale nazionale legislativo e giudiziario, l’Althing, che si riuniva per due settimane ogni giugno a partire dal 930. L’Althing decretò nel 1000 che d’ora in poi il cristianesimo sarebbe stato la religione universale dell’Islanda, sostituendo il culto degli dei nordici. L’Althing rimane il più antico parlamento del mondo, e ora si riunisce in un edificio a Reykjavík.
Dopo il 930 circa, gli islandesi considerarono la terra completamente sistemata, e da allora in poi pochi nuovi immigrati furono accolti. L’età d’oro dell’Islanda, la “Saga Age”, durò dalla fondazione dell’Althing fino alla metà del XII secolo. Durante la successiva “Età di Sturlung”, la corruzione, le rivalità tra clan e le vendette di sangue indebolirono la struttura sociale a sufficienza perché la Norvegia potesse annettere facilmente l’Islanda nel 1262. Quando la Danimarca si unì con la Norvegia e la Svezia nel 1397, l’Islanda divenne un possedimento danese e rimase tale fino a quando i danesi le concessero una limitata autonomia nel 1874 e la piena indipendenza nel 1944.
Fino al XIV secolo circa, l’Islanda era più calda di adesso. Le saghe del dodicesimo e tredicesimo secolo parlano di alberi e prati in Islanda che oggi non potrebbero sopravvivere. Mentre il clima si deteriorava, gravi eruzioni vulcaniche, le conseguenti carestie e altri disastri naturali hanno contribuito a circa sei secoli di miseria generale islandese dal 1262 al 1874. Da quando ha riconquistato l’indipendenza, l’Islanda ha goduto di una costante rinascita. Ora è uno dei paesi più istruiti del mondo, con quasi il 100% di alfabetizzazione.
ERIC V.D. LUFT
Altra lettura
Il libro degli insediamenti: Landnámabók. Trans. Hermann Pálsson e Paul Edwards. Winnipeg, Canada: University of Manitoba Press, 1972.
La Saga di Egil. Trans. Hermann Pálsson e Paul Edwards. Harmondsworth, Inghilterra: Penguin, 1976.
Eyrbyggja Saga. Trans. Hermann Pálsson e Paul Edwards. Harmondsworth, Inghilterra: Penguin, 1989.
Laxdaela Saga. Trans. Magnus Magnusson e Hermann Pálsson. Harmondsworth, Inghilterra: Penguin, 1969.
Magnusson, Magnus. Iceland Saga. London: Bodley Head, 1987.
Saga di Njal. Trans. Magnus Magnusson e Hermann Pálsson. Harmondsworth, Inghilterra: Penguin, 1960.
Swaney, Deanna. Islanda, Groenlandia e Isole Faroe. Hawthorn, Australia: Lonely Planet, 1994.
Le saghe di Vinland: The Norse Discovery of North America: Graenlendinga Saga e Saga di Eirik. Trans. Magnus Magnusson e Hermann Pálsson. Harmondsworth, Inghilterra: Penguin, 1965.