L’espulsione degli inglesi dal continente e la caduta della Francia nella primavera del 1940 hanno cambiato totalmente le circostanze. Gli alleati d’oltremare del Canada erano caduti o rischiavano di farlo, e il paese concluse immediatamente un accordo a Ogdensburg, New York, con gli Stati Uniti per la difesa del Nord America. Inoltre, il Canada si trovava ora in prima linea nella guerra. Dopo la Gran Bretagna, era (prima dell’entrata in guerra degli Stati Uniti nel dicembre 1941) il secondo più potente degli avversari della Germania. L’enfasi sui rifornimenti lasciò il posto a un focus sulle forze di combattimento. La politica “senza coscrizione” di King era stata modificata nel 1940 quando il governo introdusse la coscrizione per la difesa interna, ma allo stesso tempo King rinnovò il suo impegno a non inviare coscritti oltreoceano per il servizio “attivo”. Nel 1942 il governo King indisse un plebiscito nazionale chiedendo agli elettori canadesi di liberarlo da quella promessa; quasi due terzi degli elettori canadesi sostennero la coscrizione, anche se in Quebec tre quarti si opposero. In seguito il governo impose il servizio obbligatorio per la difesa interna, ma King, temendo una spaccatura anglo-francese, non inviò coscritti all’estero durante i primi anni della guerra, preferendo evitare una tale mossa a meno che non fosse assolutamente necessario.

Ancora, i canadesi erano profondamente coinvolti nella guerra. Sotto la crescente pressione dei capi militari per spostare le truppe canadesi in battaglia, due battaglioni furono inviati per aiutare a difendere Hong Kong (allora una colonia britannica), ma i risultati furono disastrosi, poiché le forze imperiali giapponesi si imposero. Un raid mal pianificato e mal eseguito sul porto francese di Dieppe, occupato dai tedeschi, fu tentato, in gran parte dalle truppe canadesi, nell’agosto 1942, con perdite significative. Le lezioni apprese dal disastro, tuttavia, più tardi si rivelarono utili durante la pianificazione dell’invasione della Normandia (Francia) nel 1944. Quella che divenne nota come la Battaglia dell’Atlantico segnò uno dei maggiori impegni del Canada. Le scorte canadesi aiutarono a proteggere i convogli che attraversavano l’Atlantico portando rifornimenti alla Gran Bretagna. Ancora una volta il Canada subì molte perdite, sia nel servizio navale che nella marina mercantile. Sotto il piano di addestramento aereo del Commonwealth britannico, i canadesi volarono sia nella Royal Canadian Air Force che negli squadroni combinati della Royal Air Force (RAF) dalla battaglia d’Inghilterra attraverso le campagne di bombardamento sulla Germania fino alla vittoria finale. Le perdite degli equipaggi furono particolarmente pesanti nel Bomber Command della RAF.

In Normandia, nel giugno 1944, al Canada fu assegnata una delle cinque spiagge dell’invasione. Le perdite cominciarono ad aumentare rapidamente man mano che l’offensiva in Francia si trascinava, e l’esercito canadese rimase a corto di rinforzi di fanteria. L’esercito canadese, che aveva combattuto in Sicilia e in Italia dal luglio 1943, fu paralizzato da perdite di fanteria particolarmente elevate nella tarda estate e all’inizio dell’autunno 1944. Il ministro della difesa nazionale di King, J.L. Ralston, sostenne l’invio di coscritti all’estero e fu costretto a dimettersi come risultato. Le dimissioni di Ralston fecero precipitare una crisi di gabinetto, che fu risolta nel novembre del 1944 quando King cedette e accettò di inviare coscritti al fronte per rinforzare le unità di fanteria dell’esercito.

Non solo lo sforzo bellico del Canada nella Seconda Guerra Mondiale fu molto più esteso di quello della Prima Guerra Mondiale, ma ebbe anche un impatto molto più duraturo sulla società canadese. Alla fine della guerra, più di 1.000.000 di canadesi (circa 50.000 dei quali erano donne) avevano servito nei tre servizi. Anche se le perdite totali furono inferiori a quelle della guerra precedente, circa 42.000 furono uccisi o morirono in servizio, e 54.400 furono feriti. Lo sforzo bellico interno non fu meno significativo. Il Canada ospitò, e pagò gran parte dei costi, il British Commonwealth Air Training Plan, che addestrò più di 100.000 aviatori del Commonwealth. Le fabbriche canadesi produssero di tutto, dai fucili ai bombardieri pesanti Lancaster, e gli scienziati, i tecnici e gli ingegneri canadesi lavorarono alla tecnologia avanzata delle armi, compresa la bomba atomica (per la quale il Canada fornì il minerale di uranio). Gli alimenti canadesi, i contributi diretti in denaro alla Gran Bretagna e le munizioni per gli alleati, compresa l’Unione Sovietica, contribuirono allo sforzo bellico complessivo.

Il governo intervenne in quasi tutti gli aspetti della vita canadese per regolare lo sforzo bellico, assicurare un flusso regolare di truppe e rifornimenti e contenere l’inflazione. Agenzie come il Wartime Prices and Trade Board e il National War Labour Board rappresentarono una crescita massiccia del governo federale, portando un’impennata della spesa pubblica e un vasto aumento del servizio civile. Verso la fine della guerra, il governo King lanciò ulteriori politiche di welfare sociale, introducendo un importante programma di benefici per i veterani, assegni familiari, sostegno ai prezzi agricoli, contrattazione collettiva obbligatoria e un programma nazionale di alloggi. Senza dubbio si sarebbe spinto ancora più in là di quanto fatto nel 1945 e nel 1946 – un piano nazionale di assicurazione sanitaria era in considerazione – se non fosse stato per l’opposizione dei governi provinciali, in particolare dell’Ontario e del Quebec. Nonostante questa opposizione, comunque, la guerra produsse un significativo spostamento di potere verso Ottawa. La seconda guerra mondiale era stata uno spartiacque nella storia canadese, poiché il ruolo del governo federale nell’ingegneria della crescita economica nazionale era stato considerevolmente rafforzato.