(CNN) C’è stato un tempo in cui l’aborto era semplicemente parte della vita negli Stati Uniti. La gente non urlava per protesta e i servizi erano commercializzati apertamente.

I farmaci per indurre l’aborto erano un business in espansione. Erano pubblicizzati sui giornali e potevano essere acquistati dai farmacisti, dai medici e anche per posta. Se i farmaci non funzionavano, le donne potevano visitare i medici per procedure strumentali.

I primi sforzi per governare gli aborti erano incentrati sulle preoccupazioni di avvelenamento, non sulla moralità, la religione o la politica. Era la metà del 19° secolo, molto prima che l’aborto diventasse la questione scottante che è ora.

Tutto questo secondo lo storico Leslie Reagan, il cui libro del 1996 sulla storia dell’aborto negli Stati Uniti è considerato uno dei più completi fino ad oggi.

Lunedì, la Corte Suprema ha emesso una decisione nel caso Whole Woman’s Health contro Hellerstedt, che è stato chiamato il più grande caso di aborto a colpire l’alta corte in due decenni. Con una sentenza 5-3, la Corte Suprema ha abbattuto una controversa legge sull’aborto del Texas, dando una vittoria ai gruppi per i diritti all’aborto. Ma è arrivata mentre molti stati hanno chiesto a gran voce di aumentare le restrizioni sull’aborto.

Dal 1973, quando Roe v. Wade ha legalizzato l’aborto negli Stati Uniti, gli stati hanno emanato più di 1.074 leggi per limitare l’accesso alla procedura, secondo il Guttmacher Institute, un’organizzazione per i diritti sessuali e riproduttivi. Più di un quarto di queste leggi sono passate tra il 2010 e il 2015.

Non è sempre stato così, dice Reagan, professore di storia, medicina, genere, studi sulle donne e diritto all’Università dell’Illinois.

Come siamo arrivati a questo punto?

Con l’aiuto di Reagan, autore di “When Abortion Was a Crime”, e dell’associazione no-profit Our Bodies Ourselves, abbiamo cercato di capire come fosse l’aborto in America prima del 1973.

Quello che abbiamo trovato è stato pieno di sorprese.

Il punto di vista di secoli fa

Nel XVIII secolo e fino al 1880 circa, gli aborti erano permessi dalla legge comune e ampiamente praticati. Erano illegali solo dopo il “quickening”, il termine altamente soggettivo usato per descrivere quando le donne incinte potevano sentire il feto muoversi, ha detto Reagan.

“Al concepimento e al primo stadio della gravidanza, prima dell’accelerazione, nessuno credeva che esistesse una vita umana; nemmeno la Chiesa cattolica aveva questa opinione”, ha scritto Reagan. “Piuttosto, l’etica popolare riguardante l’aborto e la legge comune erano fondate sull’esperienza femminile del proprio corpo”.

Anche se è considerato un tabù nelle tradizioni cristiane, fino alla metà del XIX secolo, “la Chiesa cattolica accettava implicitamente gli aborti precoci prima dell’ensoulment”, ha spiegato. “Non fino al 1869, più o meno nello stesso periodo in cui l’aborto è diventato politicizzato in questo paese, la Chiesa ha condannato l’aborto; nel 1895, ha condannato l’aborto terapeutico”, cioè le procedure per salvare la vita di una donna.

L’aborto sarebbe diventato criminale dal 1880, tranne quando necessario per salvare la vita di una donna, non su sollecitazione dei conservatori sociali o religiosi, ma sotto la pressione dell’establishment medico – e la stessa organizzazione che oggi parla a sostegno dell’accesso all’aborto, ha spiegato Reagan.

Nell’ultimo caso della Corte Suprema, l’American Medical Association ha espresso la sua disapprovazione per la legge sull’aborto del Texas quando si è unita al brief amicus guidato dall’American College of Obstetricians and Gynecologists. Le leggi che impediscono la libertà dei medici di fornire assistenza usando il loro miglior giudizio medico non sono supportate dall’AMA.

L’associazione, ha detto un portavoce dell’AMA, “cerca di limitare l’interferenza del governo nella pratica della medicina e si oppone alla regolamentazione governativa della medicina che non è supportata da prove scientifiche”.

Quando era ancora un’organizzazione nascente, tuttavia, ha iniziato una crociata nel 1857 per rendere l’aborto illegale, ha scritto Reagan. L’impulso era molteplice. Una parte veniva “dal desiderio dei medici regolari di conquistare il potere professionale, controllare la pratica medica e limitare i loro concorrenti”, cioè le levatrici e gli omeopati.

Ma questo era anche un periodo, ha detto Reagan, in cui le donne stavano facendo pressioni per entrare alla Harvard Medical School, in parte in modo da poter perseguire il lavoro in ostetricia e ginecologia.

La forza dietro questa campagna anti-aborto dell’AMA del 19° secolo fu il dottor Horatio Storer, un laureato della Harvard Medical School che dedicò gran parte della sua pratica al lavoro di ostetricia e ginecologia prima di morire nel 1922.

La crociata si rivelò una forma di contraccolpo contro le mutevoli aspirazioni delle donne. Era “antifemminista nel suo nucleo”, ha scritto Reagan.

L’AMA spinse le leggi statali a limitare gli aborti, e la maggior parte lo fece entro il 1880. Poi la legge Comstock, approvata dal Congresso nel 1873, vietò articoli tra cui i farmaci per l’aborto.

Ma prima che gli aborti fossero vietati, una donna conosciuta come Madame Restell gestiva attività di aborto da New York a Philadelphia e Boston. La sua principale clientela, ha scritto Reagan, erano “donne bianche sposate, nate protestanti, di classe media e superiore”.

Gli aborti, il controllo delle nascite e gli sforzi generali per gestire i tempi della gravidanza significavano che i tassi di natalità tra le donne bianche stavano diminuendo proprio mentre gli immigrati affluivano negli Stati Uniti. E l’idea di essere superpopolati dagli “altri” preoccupava alcuni attivisti anti-aborto come Storer. Egli sosteneva che i bianchi avrebbero dovuto popolare il paese, compreso l’ovest e il sud. Meglio loro che i neri, i cattolici, i messicani, i cinesi o gli indiani, disse, secondo Reagan.

“Queste regioni devono essere riempite dai nostri figli o da quelli degli stranieri? Questa è una domanda a cui le nostre donne devono rispondere; dai loro lombi dipende il futuro destino della nazione”, ha detto Storer, secondo la ricerca di Reagan.

“Il patriottismo maschile bianco”, scrisse, “esigeva che la maternità fosse imposta alle donne bianche protestanti”.

Durante la Depressione e oltre

Anche dopo che gli aborti divennero illegali, le donne continuarono a farli; semplicemente non erano pubblicizzati allo stesso modo. Gli operatori facevano il loro lavoro a porte chiuse o in case private. O le donne senza mezzi ricorrevano a misure disperate – e spesso pericolose o mortali.

A volte, i tassi di aborto aumentavano di fronte alla legge. La Depressione fu un esempio perfetto.

Gli specialisti distribuivano biglietti da visita e aprivano cliniche, ha spiegato Reagan, e nessuno li disturbava. In quell’epoca, l’aborto non era visto come una questione femminile, era una questione economica.

Negli anni ’50 e ’60, il numero stimato di aborti illegali andava da 200.000 a 1,2 milioni all’anno, secondo il Guttmacher Institute.

Ispirato dai movimenti per i diritti civili e contro la guerra, il movimento di liberazione delle donne ha guadagnato vapore negli anni ’60 – e i diritti riproduttivi hanno preso il centro della scena.

Le donne con mezzi sono state in grado di ottenere aborti lasciando il paese o pagando un medico negli Stati Uniti una grande tassa per la procedura. Altre non sono state così fortunate. Hanno cercato procedure clandestine o hanno preso in mano la situazione: inserendo ferri da maglia e grucce nella loro vagina, bevendo sostanze chimiche o facendo la doccia con la liscivia. Questi metodi portavano a emergenze mediche e, in alcuni casi, alla morte.

Alcuni gruppi nacquero per aiutare a prevenire tali esiti.

Alla fine degli anni ’60, prima che l’aborto fosse nuovamente legalizzato negli Stati Uniti, pastori e rabbini preoccupati crearono il Clergy Consultation Service on Abortion per aiutare le donne a trovare aborti illegali sicuri.

Un servizio di aborto clandestino fu anche istituito dalle femministe di Chicago. L’Abortion Counseling Service della Chicago Women’s Liberation Union, meglio conosciuto con il nome in codice Jane, aiutò a fornire aborti illegali sicuri, di supporto e a prezzi accessibili – all’inizio solo attraverso referenze. Ma poi i membri addestrati cominciarono ad eseguire essi stessi le procedure. Tra il 1969 e il 1973, i membri del gruppo hanno fornito più di 11.000 aborti sicuri, secondo Laura Kaplan, autrice di “The Story of Jane”.

L’epidemia di rosolia (o morbillo tedesco) negli Stati Uniti tra il 1964 e il 1965 ha rappresentato un pericolo significativo per i bambini non ancora nati e ha giocato un ruolo importante nel cambiare la conversazione sull’aborto negli Stati Uniti.

Con il passaggio di Roe v. Wade nel 1973, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha legalizzato gli aborti in questo paese.

Ora, in America Latina, dove il virus Zika sta minacciando le gravidanze, le donne stanno cercando di abortire a tassi più alti, come mostra un nuovo studio.

Nella maggior parte dei paesi colpiti, però, l’aborto è altamente limitato e, in alcuni casi, del tutto illegale.