La parola “schizofrenia” ha meno di 100 anni. Tuttavia la malattia è stata identificata per la prima volta come una malattia mentale discreta dal dottor Emile Kraepelin nel 1887 e si ritiene che la malattia stessa abbia accompagnato l’umanità attraverso la sua storia.

Documenti scritti che identificano la schizofrenia possono essere fatti risalire all’antico Egitto faraonico, fino al secondo millennio avanti Cristo. La depressione, la demenza e i disturbi del pensiero tipici della schizofrenia sono descritti in dettaglio nel Libro dei Cuori. Il Cuore e la mente sembrano essere stati sinonimi nell’antico Egitto. Le malattie fisiche erano considerate come sintomi del cuore e dell’utero e provenienti dai vasi sanguigni o dalla purulenza, dalla materia fecale, da un veleno o dai demoni.

Uno studio recente sulla letteratura greca e romana antica ha mostrato che anche se la popolazione generale aveva probabilmente una consapevolezza dei disturbi psicotici, non c’era nessuna condizione che avrebbe soddisfatto i moderni criteri diagnostici per la schizofrenia in queste società.

A un certo punto, tutte le persone che erano considerate “anormali”, sia a causa di una malattia mentale, di un ritardo mentale o di deformità fisiche, erano in gran parte trattate allo stesso modo. Le prime teorie supponevano che i disturbi mentali fossero causati dalla possessione maligna del corpo, e il trattamento appropriato era quindi l’esorcizzazione di questi demoni, attraverso vari mezzi, che vanno da trattamenti innocui, come esporre il paziente a certi tipi di musica, a mezzi pericolosi e talvolta mortali, come liberare gli spiriti maligni facendo dei fori nel cranio del paziente.

Uno dei primi a classificare i disturbi mentali in diverse categorie fu il medico tedesco Emile Kraepelin. Il Dr. Kraepelin usò il termine “dementia praecox” per gli individui che avevano i sintomi che oggi associamo alla schizofrenia.

Il concetto aspecifico di follia esiste da molte migliaia di anni e la schizofrenia fu classificata come un disturbo mentale distinto solo da Kraepelin nel 1887. Egli fu il primo a fare una distinzione nei disturbi psicotici tra ciò che chiamò dementia praecox e depressione maniacale. Kraepelin credeva che la dementia praecox fosse principalmente una malattia del cervello, e in particolare una forma di demenza. Kraepelin chiamò il disturbo ‘dementia praecox’ (demenza precoce) per distinguerlo da altre forme di demenza (come il morbo di Alzheimer) che tipicamente si verificano in tarda età. Usò questo termine perché i suoi studi si concentrarono su giovani adulti con demenza.

Lo psichiatra svizzero Eugen Bleuler coniò il termine “schizofrenia” nel 1911. Fu anche il primo a descrivere i sintomi come “positivi” o “negativi”. Bleuler cambiò il nome in schizofrenia perché era ovvio che il nome di Krapelin era fuorviante, dato che la malattia non era una demenza (non sempre portava al deterioramento mentale) e poteva talvolta presentarsi sia tardivamente che precocemente nella vita.

La parola “schizofrenia” deriva dalle radici greche schizo (scissione) e phrene (mente) per descrivere il pensiero frammentato delle persone con questo disturbo. Il suo termine non intendeva trasmettere l’idea di personalità scissa o multipla, un malinteso comune al grande pubblico. Dai tempi di Bleuler, la definizione di schizofrenia ha continuato a cambiare, mentre gli scienziati cercano di delineare più accuratamente i diversi tipi di malattie mentali. Senza conoscere le cause esatte di queste malattie, gli scienziati possono solo basare le loro classificazioni sull’osservazione che alcuni sintomi tendono a verificarsi insieme.

Sia Bleuler che Kraepelin hanno suddiviso la schizofrenia in categorie, basate su sintomi e prognosi prominenti. Nel corso degli anni, coloro che lavorano in questo campo hanno continuato a tentare di classificare i tipi di schizofrenia. Cinque tipi sono stati delineati nel DSM-III: disorganizzata, catatonica, paranoide, residua e indifferenziata. Le prime tre categorie furono originariamente proposte da Kraepelin.

Queste classificazioni, pur essendo ancora impiegate nel DSM-IV, non hanno dimostrato di essere utili nel predire l’esito del disturbo, e i tipi non sono diagnosticati in modo affidabile. Molti ricercatori stanno usando altri sistemi per classificare i tipi di disturbo, basati sulla preponderanza dei sintomi “positivi” rispetto a quelli “negativi”, la progressione del disturbo in termini di tipo e gravità dei sintomi nel tempo, e la co-occorrenza di altri disturbi e sindromi mentali. Si spera che differenziare i tipi di schizofrenia in base ai sintomi clinici aiuterà a determinare diverse eziologie o cause del disturbo.

L’evidenza che la schizofrenia è una malattia del cervello su base biologica si è accumulata rapidamente negli ultimi due decenni. Recentemente questa evidenza è stata anche supportata da sistemi di imaging cerebrale dinamico che mostrano molto precisamente l’onda di distruzione dei tessuti che ha luogo nel cervello che soffre di schizofrenia.

Con i rapidi progressi nella genetica della malattia umana ora in corso, il futuro sembra luminoso che terapie molto più efficaci ed eventualmente cure – saranno identificate.

Altre informazioni sulla “Storia della schizofrenia”

• Ricerca sulla schizofrenia e imaging cerebrale – Harvard University
• Primo farmaco per la schizofrenia identificato – 1952
• Storia della psicofarmacologia – Un breve capitolo che riassume la storia e i concetti generali della psicofarmacologia.

Più Storia approfondita sulla Schizofrenia
(Fonte: Istituto Karolinska, Dipartimento di Neuroscienze Cliniche)

La schizofrenia durante il Medioevo nel mondo musulmano

• Diverse cure
• Ispirazione
• Racconti di viaggi
• I governanti pazzi dei paesi
• Terapie
• Visione psico-somatica
• Sisomatica

La psichiatria durante il medioevo nei paesi occidentali una panoramica

• Atteggiamento scientifico verso la malattia accanto all’escorsismo
• Malattia mentale considerata come una punizione o una prova di Dio
• Famiglia e cura dei monasteri
• Leggi e discriminazione (in Svezia)

Psichiatria durante l’inizio del XX secolo – Un esempio europeo

I vecchi manicomi

• Dall’isolamento prima dei farmaci psicofarmacologici
• I medici hanno avuto un compito difficile durante l’inizio del 20° secolo
• La città bianca e Il castello dei pazzi
• I manicomi sono diventati unità di autosostegno con divertimenti e attività
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• L’ospedale di Säter- una città di 1000 abitanti
• Dipartimenti e padiglioni
• All’inizio del ventesimo secolo non si conoscevano terapie efficaci per le malattie psichiche
• Confinamento a letto e mezzi di costrizione
• Terapia del bagno, apomorfina e cure del sonno
• Terapia della febbre e terapie dei crampi
• Terapia insulinica e terapia elettroconvulsivante
• Lobotomia
• I farmaci con reserpina hanno cambiato la cura psichiatrica
• Introduzione della clorpromazina per attenuare gli effetti nei sintomi psicotici
• Bengt fu trattato con clorpromazina durante gli anni cinquanta