In una villa immersa in 1.000 acri di campagna inglese, il primo ministro britannico Theresa May presiederà il 6 luglio una riunione di crisi del suo gabinetto nell’ultimo tentativo di raggiungere un accordo sulla Brexit. Ci vorrà almeno tutto il giorno e le sue conseguenze potrebbero farsi sentire molto più a lungo.

Il luogo, a due ore di macchina da Downing Street nella contea di Buckinghamshire, è stato la residenza di campagna di ogni primo ministro da David Lloyd George all’inizio del XX secolo. Nonostante sia stata al centro del governo britannico e dei suoi drammi per un secolo, pochissimi membri del pubblico l’hanno vista. Un po’ come la stessa carica di primo ministro, come ha detto un ex premier, Herbert Asquith, Chequers “è ciò che il titolare sceglie ed è in grado di farne”.

Per Margaret Thatcher nei suoi 11 anni di mandato dal 1979 al 1990: “Downing Street e Chequers sono stati i centri gemelli della mia vita personale e professionale.”

Chequers è stata data alla nazione da Sir Arthur Lee, un deputato e ministro durante e dopo la prima guerra mondiale. Il Chequers Estate Act del 1917 ha creato un trust che permette ai primi ministri di usare la villa sul presupposto ironicamente egualitario che non avrebbero necessariamente la loro tenuta di campagna. Esso afferma che:

Non è possibile prevedere o predire da quali classi o condizioni di vita saranno tratti i futuri detentori del potere in questo paese.

Lee ristrutturò Chequers e la riempì di belle arti, mobili e reliquie, tra cui la valigetta di Napoleone, l’anello di Elisabetta I e l’orologio da tasca di Nelson, oltre a fornire una dotazione di 100.000 sterline per il suo mantenimento. L’Atto credeva – o sperava – che “migliore è la salute dei nostri governanti, più sanamente essi governeranno”.

Una delle tre case di campagna “grace-and-favour” degli alti ministri britannici, Chequers fornisce una delle convenzioni del sistema britannico: un nuovo primo ministro si assicura che rimanga a disposizione del suo predecessore subito dopo la perdita del suo incarico, e la sua partenza dal 10 di Downing Street. La sollecitudine del gesto è forse contrastata dal fatto che fornisce anche un ultimo promemoria di cos’altro hanno perso. “Non credo”, ha scritto la Thatcher, “che qualcuno sia rimasto a lungo a Chequers senza innamorarsene.”

Un luogo di riflessione

È stato a Chequers nel dicembre 1923 che uno dei predecessori della May, Stanley Baldwin, ha deciso di rimanere dopo aver perso la maggioranza dei conservatori nelle sue inutili elezioni generali. Fu anche lì, esattamente due anni dopo, che trovò una soluzione – come si pensava – alla questione del confine con l’Irlanda del Nord.

Era lì che nel settembre 1939 Neville Chamberlain si sentì sull’orlo di una crisi di nervi, dopo il patto di Monaco. Durante la guerra che Monaco non riuscì a impedire, Winston Churchill trasmetteva regolarmente da lì. Anthony Eden era a Chequers come ministro degli esteri nel giugno 1941 quando arrivò la notizia che la Germania avrebbe invaso la Russia, ed era lì come primo ministro nell’ottobre 1956 quando ebbe la brillante idea di invitare Israele a invadere l’Egitto.

Era a Chequers nel marzo 1970 che il gabinetto interno del primo ministro laburista Harold Wilson decise di indire un’elezione generale anticipata; il risultato significò che fu il leader conservatore, Edward Heath, a mostrare al presidente americano Richard Nixon la regina. (Nixon lo visitò due volte, e aveva la sua, infame, affinità con il nome, se non con l’ortografia).

Entrambi i presidenti Bush, senior e junior, e Bill Clinton hanno anche visitato, come è probabile che il presidente americano in carica, Donald Trump, più tardi a luglio – quando la lontananza e la sicurezza della casa saranno di particolare interesse.

Necessaria tranquillità

Si potrebbe dire che l’inizio della fine della Guerra Fredda sia iniziato a Chequers nel dicembre 1984, quando la Thatcher accolse Mikhail Gorbaciov. Dieci anni dopo, John Major intrattenne il successore di Gorbaciov, Boris Eltsin, che procedette a prosciugare il posto. Fu a Chequers, il mese prima della sua morte, che la principessa Diana incontrò Tony Blair, in segreto, mentre il principe William nuotava con i figli di Blair nella piscina che era stata costruita da Heath nel 1973.

L’amore per questa casa signorile è stato ritenuto un esempio di una delle ragioni del “grande tradimento” perpetrato dal primo ministro laburista, Ramsay MacDonald. Il figlio illegittimo di un contadino scozzese fu ritenuto dai critici preoccupato di ottenere l’approvazione – o più – dell’alta società inglese.

Baldwin vi trascorse tutti i fine settimana che poteva durante i suoi tre mandati negli anni ’20 e ’30. Nonostante avesse la sua casa di campagna, Churchill vi era affezionato. Anche Heath lo era – e col tempo ne acquistò una tutta sua. A Wilson piaceva molto di più che a sua moglie, Mary, mentre la moglie di Major, Norma, ne fu così colpita che ci scrisse un libro.

Clement Attlee ospitava feste per bambini nella casa; James Callaghan e Thatcher vi trascorsero i loro Natali (separatamente). Nel settembre 1998 il portavoce ufficiale di Blair, Alistair Campbell, vide il fascino della residenza per il suo capo:

Passava la maggior parte della giornata seduto in giardino, circondato dai giornali, facendo ogni tanto una telefonata, mentre le Wrens che lavorano lì gli servivano il tè quando lo voleva. Il cibo era buono e l’atmosfera rilassata.

Un testimone ha notato come Chequers abbia rivelato il cambiamento di tono dalle premiership di Gordon Brown a David Cameron:

Gordon ti accoglieva in un completo da carrozza e poi faceva il giro del tavolo dei bambini chiedendo loro cosa stessero leggendo. Dave indossava jeans e una camicia casual e sembrava che avesse vissuto lì tutta la vita.

Il vertice di luglio non è la prima volta che un primo ministro ha convocato una riunione di tutta la giornata “nell’aria alta e pura delle colline di Chiltern” per cercare di determinare il posto di una Gran Bretagna instabile nel mondo. In un altro giorno d’estate del giugno 1959, poco più di due anni dopo che un evento nazionale divisivo – Suez – provocò un’angoscia esistenziale sul declino, Harold Macmillan tenne un summit top-secret nella casa. Ha prodotto quello che sperava fosse un progetto per una Gran Bretagna che cercava di trovare un modo per bilanciare gli Stati Uniti e l’Europa. Esso concluse: “Qualunque cosa accada non dobbiamo trovarci nella posizione di dover fare una scelta finale tra le due sponde dell’Atlantico”. Chequers attende un’altra “conclusione”.