Le definizioni di infedeltà variano da persona a persona, ma la maggior parte sarà d’accordo sul fatto che il tradimento ha un requisito importante: infrangere le regole concordate della relazione.

Non importa se si è monogami o non monogami. Onorare i confini che concordiamo nelle nostre relazioni gioca un ruolo fondamentale nel mantenere la fiducia e la sicurezza, anche se questi confini possono essere radicalmente diversi da persona a persona.

Tuttavia, questo non significa che qualcuno che ha confini più conservatori soffrirà necessariamente di più se colpito da infedeltà. Al contrario, qualcuno con confini più flessibili, o qualcuno che preferisce la non monogamia, non soffrirà necessariamente di meno se colpito dall’infedeltà.

Questo perché la natura dell’infedeltà non è ciò che causa il danno. Non importa se hai visitato una chat room per adulti alle spalle del tuo partner, se hai pomiciato con uno sconosciuto in un bar o se hai avuto un’avventura di una notte con lui. Ciò che conta è il tradimento della fiducia, il disprezzo delle regole e la mancanza di considerazione per i sentimenti del partner.

Quello che implica, quindi, è che nessuno stile di relazione può salvarci dal tradimento. La non-monogamia non ci dà l’immunità contro l’infedeltà, e la monogamia non è una trappola mortale che genera infedeltà. Piuttosto, l’infedeltà nasce da una mancanza di onestà prima e soprattutto con noi stessi, e successivamente con i nostri partner.

Dato che la chiave dell’infedeltà è l’assenza di onestà autoriflessiva, potremmo dire che lo scambio di fluidi corporei non è l’unico modo per tradire. Altrettanto devastante e forse più insidioso è l’affare emotivo prolungato – che spesso viene minimizzato come un’innocua amicizia platonica.

Alcuni diranno che il concetto di affare emotivo è carico del bagaglio della monogamia tossica. Tuttavia, è importante stabilire qui che una relazione affettiva non è semplicemente un’amicizia o uno stretto legame emotivo; dopo tutto, le amicizie sono necessarie per il benessere di una persona. Abbiamo bisogno di altre persone che non siano le nostre altre persone significative per soddisfare i nostri bisogni emotivi.

Ma cosa differenzia allora un’amicizia stretta da una relazione affettiva?

La differenza fondamentale, credo, è che le amicizie sono inequivocabilmente appaganti e portano gioia ad entrambe le parti. In un’amicizia, non ci sentiamo insicuri o come se mancasse qualcosa. Le relazioni sentimentali, d’altra parte, compensano una mancanza, ma in realtà non ci appagano in nessun modo duraturo o sostenibile. Dove le amicizie sono rinvigorenti, le relazioni sentimentali sono drenanti. Laddove le amicizie arricchiscono le nostre relazioni romantiche, le relazioni sentimentali le affaticano e le esauriscono.

Se un’amicizia deve essere tenuta segreta e richiede abbastanza energia emotiva da influenzare negativamente le altre relazioni, è tossica, o forse una forma di infedeltà. Tuttavia, sulla base delle mie esperienze e osservazioni, le relazioni sentimentali sono per forza tossiche, e la ragione per cui incoraggerei una persona a terminare una relazione sentimentale non è dissimile dal motivo per cui la incoraggerei a terminare un’amicizia tossica.

Ecco quattro ragioni per cui le relazioni sentimentali possono essere tossiche, e perché è meglio rimuoverle dalla vostra vita:

1. Le relazioni sentimentali sono radicate nella sfiducia

Quando le persone pensano alle relazioni sentimentali, pensano a legami extra-relazionali che si formano perché manca una qualche forma di intimità o connessione nella relazione primaria. Poiché il fondamento delle relazioni sentimentali è l’intimità non sessuale, spesso si presume che ci sia fiducia e rapporto tra le persone che conducono la relazione. Nella mia esperienza, tuttavia, questo non potrebbe essere più lontano dalla verità.

Tutti gli affari sentimentali sono profondamente radicati nella sfiducia, proprio perché le persone coinvolte sanno di essere nel business del tradimento. Inoltre, le persone nelle relazioni sentimentali sono piene di dubbi e insicurezze. Una parte è profondamente insicura nella relazione che sta tradendo, e l’altra è profondamente insicura con se stessa – altrimenti non agirebbe volontariamente come stampella emotiva di un’altra persona. Questa è, di nuovo, un’altra importante differenza tra le amicizie e le relazioni sentimentali.

Quello che significa è che nonostante la profonda intimità di una relazione sentimentale, le persone in tali accordi raramente comunicano come si sentono veramente. L’intera relazione è costruita sull’evitamento della verità: che una persona non ha alcun desiderio di assumersi la responsabilità dei problemi nella sua relazione primaria, e l’altra desidera essere completamente abbracciata da qualcuno che non ha alcuna intenzione di accettare la responsabilità.

Parlare della relazione mentre si è nella relazione diventa una sorta di tabù; le implicazioni e il significato della relazione emotiva rimangono non affrontati, o per lo meno, relegati a categorie apparentemente innocue – solo amici, forse. Gli altri significativi gelosi sono liquidati come prepotenti, ma da nessuna parte in questo accordo qualcuno vuole riconoscere la realtà: le relazioni sentimentali sono costruite sul fango.

2. Le relazioni sentimentali sono compensatorie. Gli affari emotivi sono compensativi per entrambe le persone

Ogni volta che c’è una relazione, tendiamo a pensare che la persona che ha già una relazione stia in qualche modo facendo un affare migliore; hanno la botte piena e la moglie ubriaca, anche se stanno compensando qualcosa che manca nella loro vita.

Ma io sono arrivato a credere che gli affari emotivi sono compensativi per entrambe le parti. Potremmo chiederci: cosa c’è nella segretezza e nel costante pungiglione del desiderio inappagato che attrae qualcuno in una relazione sentimentale? Che cosa ottengono dall’esperienza per cui ne vale la pena? Perché non trovano qualcuno che si dedica completamente a loro?

Che cosa, esattamente, compensa la relazione?

La risposta, credo, è il potere.

Le persone che hanno relazioni sentimentali spesso si sentono impotenti nella loro vita. È strano pensare che essere un “pezzo secondario” possa far sentire qualcuno potente, ma credo che questo malinteso senso di potere nasca dalla convinzione che la relazione stessa non esisterebbe se la relazione primaria fosse adeguata.

La logica dalla prospettiva del partner secondario è questa: “Io ho qualcosa che tu non hai, e questo mi dà un potere che tu non hai.”

Questa è una razionalizzazione comune per rimanere nella relazione, anche se a volte, le persone hanno relazioni nonostante relazioni perfettamente soddisfacenti. Eppure l’altra persona potrebbe ancora credere che sta fornendo qualcosa di essenziale, che è necessario, e che questo bisogno si traduce in una sorta di potere.

Ma questo potere è fragile; è smentito dal fatto che nelle relazioni sentimentali, nessuno si sente mai abbastanza sicuro da dire la sua verità. Dopo tutto, il potere che viene percepito come un modo di compensare la mancanza di controllo non è significativo, sostenibile o salutare. È una coperta di sicurezza o un cerotto usato per mascherare sentimenti di vulnerabilità e impotenza profondamente radicati.

3. Le relazioni sentimentali spesso finiscono con un lamento

Sì, a volte le relazioni hanno un lieto fine. A volte, una relazione è proprio quello che qualcuno vuole o di cui ha bisogno. Ma il più delle volte le relazioni finiscono con una delusione che non viene comunicata. Anche se pensiamo alle relazioni come infuocate, appassionate ed eccitanti, spesso possono spegnersi. La loro fine è un soffice lamento, annegato nel silenzio delle aspettative non dette e dei desideri non soddisfatti.

Questo è particolarmente vero per le relazioni sentimentali in cui le persone coinvolte godono della ritrovata intimità, ma non riescono a riconoscere le implicazioni più profonde o la direzione futura della relazione. Questo tipo di connessioni non vengono riconosciute per così tanto tempo che il silenzio diventa una sorta di logoramento, fino a quando la fiducia viene intaccata e la connessione perde la sua autenticità.

Le ferite rimangono non dette proprio perché risultano da un’assenza di qualcosa di voluto, piuttosto che da un’imposizione di qualcosa di indesiderato. Quando tutto è detto e fatto, la delusione cede il passo all’ostilità e all’amarezza, ma la sfiducia blocca ogni possibilità di catarsi.

Le persone spesso lasciano le relazioni sentimentali del tutto inconsapevoli di cosa, esattamente, la relazione avrebbe dovuto essere. Spesso sentono di aver speso una quantità imbarazzante di energia, eppure non hanno ottenuto nulla di importante. La mancanza di chiarezza è sia esasperante che estenuante, fino a quando una parte taglia le perdite e semplicemente va avanti.

4. Gli affari emotivi sono gomma da masticare. Gli affari emotivi sono una gomma sulla tua scarpa

Perché gli affari emotivi sono così mal definiti, con confini oscuri e aspettative non dette, può essere difficile porvi fine – a volte più degli affari consumati. L’eteronormatività rende incredibilmente facile disconoscere la connessione intima quando si verifica tra persone che non rendono la loro relazione sessuale.

Ricordo un’amica, M, che aveva forti sentimenti per un collega con cui andava d’accordo. Uscivano a bere qualcosa e flirtavano spesso, ma quando M. scoprì che il suo collega aveva un compagno, era sinceramente confusa e sconvolta dal suo comportamento civettuolo nei suoi confronti. Tuttavia, poiché lui non ha mai fatto alcun tentativo esplicito di iniziare una relazione sessuale, M ha lottato su come rispondere, e su come stabilire dei limiti.

Il suo collega era semplicemente un individuo civettuolo? Gli piaceva l’attenzione? Lui aveva espresso in diverse occasioni che la sua relazione era in crisi. Stava testando le acque per un potenziale rimbalzo? Sarebbe stato troppo estremo o presuntuoso chiedergli di fare marcia indietro? La loro amicizia, altrimenti piacevole, sarebbe diventata tesa se lei fosse stata sincera sui suoi sentimenti?

Alla fine, M. ha fatto quello che fa la maggior parte delle persone: ha cercato di far finta di niente e di portare avanti un’amicizia collegiale, pur subendo una batosta emotiva. Il collega di M sembrava pretendere più intimità emotiva e impegno da lei che dal suo stesso partner. Eppure, anche quando M. ha finalmente espresso i suoi sentimenti, il suo collega ha fatto poco per modificare il suo comportamento; non vedeva il problema, perché erano solo amici.

M temeva di essere drammatica quando ha preso in considerazione l’idea di tagliare i legami. In superficie, la loro relazione era calda, emotivamente intima e piacevole. Ma alla base di quella fragile intimità c’era un pozzo senza fondo di deviazioni e di semantica disonesta, e questo era difficile da comunicare.

Perché non c’era niente di palesemente sbagliato, niente di tangibile che potesse essere usato per illustrare il problema, M. faticava a farsi valere. Ma forse la cosa più esasperante è che quando il collega di M ha finalmente messo fine alla sua relazione, già in crisi, con la sua compagna, non ha chiesto a M se fosse ancora interessata a lui, ma ha iniziato a frequentare qualcun altro, un altro collega con cui non aveva quasi mai avuto contatti. E tuttavia, ha continuato a perseguire l’intimità emotiva di M, fino a quando lei ha cominciato ad evitarlo completamente.

Alla fine, è diventato ostile, sentendo che M aveva inspiegabilmente voltato le spalle a lui anche se lui aveva continuamente respinto i suoi tentativi di attirare l’attenzione sulla loro relazione emotiva e stabilire dei limiti che l’avrebbero fatta finire.

L’esperienza di M non è affatto unica, e illustra quanto possano essere difficili da gestire le relazioni emotive. Possono sembrare una situazione in cui si perde, e spesso si trascinano finché una o entrambe le parti non passano a cose migliori, ma non senza un trauma residuo e risentimento.