Un soffio di fiori in boccio e la pressione nel petto inizia a crescere. Il naso si contrae, gli occhi si chiudono di scatto e a-a-a-a-c-hooo — uno starnuto parte a 75-100 miglia all’ora. E con una lunga e miserabile stagione allergica alle spalle, questo succederà spesso.

Sappiamo tutti come avviene uno starnuto. Quello che non sappiamo è perché i nostri occhi si chiudono automaticamente quando lo facciamo.

I ragazzi delle scuole vi diranno che è per evitare che gli occhi saltino fuori, una leggenda metropolitana – almeno per la maggior parte. C’è stato almeno un rapporto in cui questo accade davvero.

La dottoressa Rachel Vreeman, co-autrice di Non ingoiare la gomma! Myths, Half-Truths, and Outright Lies About Your Body and Health dice di aver scoperto una storia del 1882 nel New York Times su una donna il cui bulbo oculare è saltato fuori (noto come sublussazione del bulbo oculare) dopo uno starnuto.

Secondo la storia, pubblicata il 30 aprile 1882, una donna “ha incontrato un incidente singolare l’altro ieri. Mentre viaggiava su un tram, è stata colta da un improvviso attacco di starnuti e le è scoppiato un bulbo oculare, da cui soffre da allora il dolore più intenso.”

Vreeman dice che non ci sono prove mediche moderne di sublussazione del bulbo oculare dopo uno starnuto, anche se ammette che è successo a persone che hanno vomitato violentemente. Di solito, però, questo accade solo a persone che soffrono di problemi ai muscoli dell’occhio.

Interessante, quegli stessi muscoli forniscono un po’ di munizioni per abbattere la leggenda urbana del bulbo oculare che starnutisce.

“Non c’è modo che tenere le palpebre chiuse possa prevenire,” dice il dottor Robert Naclerio, professore di chirurgia e capo sezione di otorinolaringoiatria presso l’Università di Chicago Medicine. “Non è che i muscoli siano abbastanza forti.”

Naturalmente, solo perché i muscoli delle palpebre non hanno la forza di tenere gli occhi chiusi, non significa che esploderanno durante uno starnuto violento.

L’optometrista Bert Moritz della Mayo Clinic Health System di Eau Claire, Wis, spiega che sei muscoli extra-oculari tengono saldamente l’occhio nella cavità, rendendo quasi impossibile la sublussazione del bulbo oculare (che sollievo!).

E anche se può sembrare che la pressione aumenti in tutto il viso prima di starnutire, non aumenta negli occhi.

“Il passaggio nasale, dove passa l’aria, è separato dall’occhio da alcune ossa e membrane”, dice Naclerio.

Perché allora chiudiamo gli occhi quando starnutiamo?

“Questo è un riflesso involontario”, spiega Moritz. “Quando il nostro cervello invia questo messaggio muscolare, una parte del messaggio è di chiudere gli occhi. È simile a un riflesso tendineo profondo”.

Un riflesso tendineo profondo è quello che succede quando un medico picchietta sul tuo ginocchio con quel piccolo martello e il tuo ginocchio sussulta. È semplicemente una risposta incontrollata del corpo. Starnutire con gli occhi aperti sembra impossibile senza usare le dita per far leva su di essi.

Cosa che è stata certamente fatta, da uno dei ragazzi di Mythbusters e da innumerevoli altri.

“È certamente possibile tenere gli occhi aperti se ci si prova mentre si starnutisce… ma è necessario lavorare contro il riflesso”, dice il co-autore Vreeman, assistente professore di pediatria alla Indiana University School of Medicine. “È una risposta molto forte. Il corpo mette tutta la forza che può raccogliere per pulire le sue vie respiratorie.”

Altri hanno teorizzato che chiudiamo gli occhi quando starnutiamo per proteggere i nostri occhi da ciò che abbiamo espulso, dice Moritz. In generale, quando starnutiamo ci stiamo proteggendo dagli allergeni e il riflesso di chiudere gli occhi potrebbe essersi sviluppato come un’ulteriore difesa.

“Alcuni biologi pensano che quando espelliamo il nostro muco e le cose non vogliamo che quella roba entri nei nostri occhi”, dice.

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