Un vecchio uomo condivise il suo più profondo rammarico. Vorrei”, disse, “aver capito lo svolgersi del tempo.”

La pazienza (o sopportazione) deriva dal latino patientia, “pazienza, sopportazione, sottomissione”, e, in definitiva – come “passività” e “passione” – da patere, “soffrire”. Può essere definita come la qualità della resistenza o dell’equanimità di fronte alle avversità, dal semplice ritardo o provocazione alla tragica sfortuna e al terribile dolore.

Essendo sia utile che difficile, la pazienza è spesso pensata come una virtù, ma può anche essere intesa come un complesso di virtù che include l’autocontrollo, l’umiltà, la tolleranza, la generosità e la misericordia, ed è essa stessa un aspetto importante di altre virtù come la speranza, la fede e l’amore. La pazienza è quindi un paradigma dell’antica nozione di unità delle virtù.

Nel buddismo, la pazienza è nominata come una delle Sei perfezioni (paramita) e si estende al non ritorno del male. Il Libro dei Proverbi, nella tradizione giudaico-cristiana, parla molto bene della pazienza: “chi è lento all’ira è migliore del potente; e chi governa il suo spirito più di chi prende una città”. Questo è ripreso nell’Ecclesiaste, che insegna: “Il paziente di spirito è migliore del superbo di spirito. L’opposto della pazienza è, naturalmente, l’impazienza, che può essere definita come l’incapacità o la disinclinazione a sopportare l’imperfezione percepita. L’impazienza è un rifiuto del momento presente sulla base del fatto che è rovinato e dovrebbe essere sostituito da qualche futuro immaginato più ideale. È un rifiuto del modo in cui stanno le cose, un rifiuto della realtà.

Mentre la pazienza riconosce che la vita è una lotta per ognuno di noi, l’impazienza si offende con le persone perché sono come sono, tradendo una sorta di disprezzo, persino di disprezzo, per la natura umana nella sua finitudine.

L’impazienza implica impotenza, o mancanza di controllo o di comando su una situazione, e questa impotenza dà origine alla frustrazione. L’impazienza e la frustrazione sono tanto sbagliate quanto miserabili, e tanto sterili quanto autolesioniste. Possono portare ad azioni avventate e distruttive, e anche, paradossalmente, all’inazione, o alla procrastinazione, poiché rimandare un compito difficile o noioso è anche rimandare la frustrazione a cui è destinato a portare.

Oggi più che mai, la pazienza è una virtù dimenticata. La nostra società individualista e materialista valorizza l’ambizione e l’azione (o, almeno, l’attività) al di sopra di tutto, mentre la pazienza comporta un ritiro e una ritenzione di sé. E le cose stanno solo peggiorando. In uno studio su milioni di utenti di Internet, i ricercatori hanno scoperto che, entro soli dieci secondi, circa la metà degli utenti aveva rinunciato a video che non erano ancora iniziati. Inoltre, gli utenti con una connessione più veloce erano più veloci a cliccare via, suggerendo che il progresso tecnologico sta effettivamente erodendo la nostra pazienza.

L’attesa, anche per un tempo molto breve, è diventata così insopportabile che gran parte della nostra economia è orientata a eliminare il “tempo morto”. In un libro chiamato The Art of Failure: The Anti Self-Help Guide, ho sostenuto che tale irrequieta impazienza è un’espressione della difesa maniacale, la cui essenza è impedire che sentimenti di impotenza e disperazione entrino nella mente cosciente distraendola con sentimenti opposti di euforia, attività propositiva e controllo onnipotente.

Anche in tempi pre-moderni, pre-tecnologici, il ‘predicament egocentrico’ ha reso difficile esercitare la pazienza. Poiché ho un accesso privilegiato ai miei pensieri, li gonfio a dismisura e, di conseguenza, perdo la prospettiva su una situazione. Per esempio, se sono impaziente nella fila alla cassa, è in gran parte perché ho l’impressione che il mio tempo sia più prezioso, e il mio scopo più utile, di quello delle tazze che stanno di fronte a me, delle quali non so assolutamente nulla. Nella convinzione di poter fare un lavoro migliore alla cassa, lancio occhiate di pugnale al cassiere, non riuscendo a riconoscere che lui o lei ci sta arrivando da un’angolazione diversa e con competenze e abilità diverse. Alla fine, la mia frustrazione diventa di per sé una fonte di frustrazione, mentre vacillo tra il prendere tempo in coda, cambiare coda e persino abbandonare la mia spesa.

La pazienza può essere considerata un problema decisionale: mangiare tutto il grano oggi, o piantarlo nel terreno e aspettare che si moltiplichi. Sfortunatamente, gli esseri umani si sono evoluti non come agricoltori ma come cacciatori-raccoglitori, e hanno una forte tendenza a scontare le ricompense a lungo termine. La nostra miopia ancestrale è confermata dall’esperimento dei marshmallow di Stanford, una serie di studi sulla gratificazione ritardata condotti da Walter Mischel alla fine degli anni ’60 e negli anni ’70. Condotti su centinaia di bambini di quattro e cinque anni, gli studi di Mischel prevedevano una semplice scelta binaria: mangiare questo marshmallow o aspettare quindici minuti per ricevere un secondo marshmallow. Dopo aver spiegato questa scelta al bambino, lo sperimentatore lo lasciava solo con il marshmallow per quindici minuti. Studi di follow-up condotti nell’arco di quarant’anni hanno scoperto che la minoranza di bambini che era stata in grado di resistere per il secondo marshmallow ha continuato a godere di risultati di vita significativamente migliori, tra cui punteggi più alti nei test, migliori abilità sociali e meno abuso di sostanze.

Anche così, la pazienza comporta molto di più della semplice capacità di trattenere per qualche guadagno futuro, come hanno fatto alcuni dei bambini. Esercitare la pazienza (si noti l’uso del verbo ‘esercitare’) può essere paragonato alla dieta o alla coltivazione di un giardino. Sì, l’attesa è coinvolta, ma bisogna anche avere un piano in atto, e lavorare a quel piano. E così, quando si tratta di altri, la pazienza non equivale a un semplice contenimento o tolleranza, ma a un impegno attivo e complice nella loro lotta e nel loro benessere. In questo senso, la pazienza è una forma di compassione, che, piuttosto che ignorare e alienare le persone, le trasforma in amici e alleati.

Se l’impazienza implica impotenza, la pazienza implica potere, un potere nato dalla comprensione. Piuttosto che renderci ostaggio della fortuna, la pazienza ci libera dalla frustrazione e dai suoi mali, e ci offre la calma e la prospettiva per pensare, dire e fare la cosa giusta nel modo giusto e al momento giusto, mentre siamo ancora in grado di godere di tutte le altre cose che sono buone nella nostra vita. Di fronte a una lunga fila alla cassa, abbandonare la mia spesa potrebbe essere la cosa giusta o razionale da fare, ma, anche in quel caso, posso farlo senza perdere la calma e peggiorare una brutta situazione.

Esercitare la pazienza non significa non protestare mai o rinunciare, ma solo farlo in modo ponderato: mai impetuosamente, mai in modo meschino e mai inutilmente. Né deve significare trattenere, proprio come invecchiare una cassa di buon vino per diversi anni non deve significare trattenere il vino durante tutto quel tempo. La vita è troppo breve per aspettare, ma non è troppo breve per avere pazienza.

Infine, ma non meno importante, la pazienza ci permette di raggiungere cose che altrimenti sarebbero impossibili da raggiungere. Come disse La Bruyère, ‘Non c’è strada troppo lunga per la persona che avanza deliberatamente e senza fretta eccessiva; non ci sono onori troppo lontani per la persona che si prepara ad essi con pazienza’. La pazienza è molto più facile, anche piacevole, da esercitare se si capisce veramente che può dare risultati molto migliori, non solo per noi stessi ma anche per gli altri. Nel 2012, i ricercatori dell’Università di Rochester hanno replicato l’esperimento dei marshmallow. Ma prima di farlo, hanno diviso i bambini partecipanti in due gruppi, esponendo il primo gruppo a esperienze inaffidabili sotto forma di promesse non mantenute, e il secondo gruppo a esperienze affidabili sotto forma di promesse mantenute. Quello che hanno trovato è che i bambini del secondo gruppo (esposti a esperienze affidabili) hanno aspettato in media quattro volte di più dei bambini del primo gruppo.

In altre parole, la pazienza è in gran parte una questione di fiducia, o, qualcuno potrebbe dire, di fede, anche nei nostri sistemi politici, legali e finanziari.

Neel Burton è autore di Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions e altri libri.