Charles Howard, George Woolf, Tom Smith e Seabiscuit dopo la Pimlico Special. 11.1.38. Keeneland Library – Collezione Cook. Questa immagine è protetta da copyright e non può essere riprodotta in stampa o elettronicamente senza il permesso scritto della Keeneland Library.
La maggior parte delle persone sa cosa è successo a Seabiscuit dopo la fine della sua carriera agonistica: ha vissuto altri sette anni in pensione nel ranch di Charles Howard prima di morire per un attacco di cuore all’età di quattordici anni. Ma cos’è successo al resto dei suoi amici una volta che il piccolo cavallo si è ritirato?
Red Pollard aveva trentuno anni quando Seabiscuit si ritirò. Era diventato per aiutare ad alleviare il dolore delle sue molteplici ferite più volte e lo stress di rimanere al peso del fantino nonostante fosse alto 1,70. Red Pollard annunciò il suo ritiro subito dopo il ritiro della sua famosa cavalcatura Seabiscuit. Comprò una casa a Rhode Island con sua moglie Agnes Conlon, che era stata la sua infermiera durante il suo soggiorno in ospedale nel 1938. La vita sembrava migliorare per Pollard, ma non riusciva a tenersi lontano dal suo vero amore: le corse dei cavalli.
Continuò a cavalcare, anche se raramente al livello prestigioso in cui cavalcava Seabiscuit. Pollard continuò a subire gli infortuni che avevano afflitto tutta la sua carriera, compresa un’anca rotta in una caduta e una schiena rotta in un’altra. Nel 1955, si ritirò finalmente come fantino e iniziò a smistare la posta all’ufficio postale dell’ippodromo. Più tardi divenne valletto del fantino.
Nel 1981, Agnes fu ricoverata in ospedale con il cancro e Pollard fu mandato in una casa di cura. Morì il 7 marzo 1981 a settantuno anni. Agnes morì solo due settimane dopo. I due lasciarono due figli, Norah e John.
George Woolf, che cavalcò Seabiscuit mentre Red Pollard si stava riprendendo da alcune ferite, lottò con il diabete di tipo 1 e quindi dovette regolare il suo peso per evitare di dover fare diete estreme. A causa di questo, poteva cavalcare solo in circa 150-200 gare all’anno su cavalli che erano assegnati a portare più peso. Questo era un numero molto basso di gare rispetto alla maggior parte degli altri fantini. Si autosomministrava iniezioni di insulina e, come effetto collaterale, spesso si addormentava molto improvvisamente.
Woolf cavalcò con successo per sei anni dopo il ritiro di Seabiscuit fino al 3 gennaio 1946. Quel giorno Woolf si sentiva male, ma decise comunque di montare per un amico che aveva bisogno di un fantino per un cavallo chiamato Please Me. Intorno alla prima curva al Santa Anita Park, Woolf scivolò dalla sella, probabilmente a causa dell’incoscienza del suo diabete. Ha subito una commozione cerebrale ed è stato portato di corsa in ospedale dove è morto il giorno seguente. Aveva solo trentacinque anni.
Oltre 1.500 hanno partecipato al suo funerale per consolare la sua vedova trentaduenne, Genevieve. Nella sua carriera, Woolf aveva vinto settecentoventuno corse, novantasette delle quali erano corse importanti.
L’allenatore Tom Smith continuò a lavorare per il proprietario di Seabiscuit, Charles Howard, fino alla primavera del 1943. I due si separarono in buoni rapporti quando Smith dovette subire un intervento chirurgico alla schiena che lo allontanò dall’allenamento dei cavalli per un lungo periodo di tempo. Una volta recuperato, Smith fu assunto da Elizabeth Arden per allenare per Maine Chance Farm. Smith ebbe un discreto successo, finché non fu sospeso dalle corse per un anno quando alcuni dei suoi dipendenti furono sorpresi a somministrare uno spray nasale a uno dei cavalli della scuderia. Seguirono dei test e non risultò nulla, finché non furono sorpresi di nuovo e il liquido somministrato risultò essere l’efedrina stimolante. Anche se non è chiaro se Smith abbia autorizzato questo atto, come allenatore della scuderia è stato ritenuto responsabile. Al suo ritorno, Smith ottenne una vittoria al Kentucky Derby per la scuderia con Jet Pilot nel 1947. Nel corso della sua carriera, Smith allenò trentasei vincitori di graded stakes e fu nominato due volte U.S. Champion Trainer per i guadagni. Come Pollard, si ritirò nel 1955 dopo aver subito un ictus debilitante e fu mandato a vivere in un sanatorio. Morì il 23 gennaio 1957. Poche persone parteciparono al suo funerale.
Dopo Seabiscuit, Charles Howard continuò a possedere una scuderia di cavalli da corsa tra cui Kayak II e Noor. Tuttavia, non riuscì a trovare un cavallo che adorasse tanto quanto Seabiscuit. Tornato a casa al Ridgewood Ranch, Howard portava spesso il suo amato cavallo a fare delle passeggiate. Quando la moglie di Howard, Marcella, lo chiamò per dirgli che Seabiscuit era morto nel 1947, Howard seppellì il suo cavallo in un luogo privato della fattoria, segnato solo da una quercia. Morì solo tre anni dopo, il 6 giugno 1950, per un attacco di cuore. Aveva settantatré anni. Ridgewood Ranch fu venduto dai suoi eredi e alcuni dei suoi cavalli furono mandati alla fattoria del figlio Lindsay Howard.
Seabiscuit ha indubbiamente toccato la vita di tutti e tre questi uomini. Anche se la vita non è iniziata o finita nel migliore dei modi per tutti questi uomini e anche se tutti e tre hanno preso strade diverse con il passare degli anni, Seabiscuit ha dato a tutti loro un senso comune di speranza, amore e successo nel mondo delle corse dei cavalli.