Parte 6 di una serie in 11 parti.
Stare in prigione non dovrebbe essere piacevole. Né, tuttavia, si suppone che includa l’essere violentati dai compagni di detenzione o dal personale, picchiati dalle guardie per la minima provocazione, fatti impazzire dall’isolamento a lungo termine, o uccisi dalla negligenza medica. Questi sono i destini di migliaia di prigionieri ogni anno, uomini, donne e bambini ospitati in carceri che danno del filo da torcere a Gitmo e Abu Ghraib.
Sebbene ci siano molte colpe da distribuire, e sebbene non tutte le strutture descritte in questa serie abbiano tutti i problemi che esploriamo, alcune si distinguono come attori particolarmente cattivi. Abbiamo compilato questa lista soggettiva delle 10 peggiori prigioni d’America (più una manciata di menzioni disonorevoli) basata su tre anni di ricerca, corrispondenza con i prigionieri e interviste con i sostenitori della riforma del sistema penale riguardo alle strutture penali con le pretese di infamia più lugubri.
Saranno pubblicati i profili rimanenti nei prossimi giorni, completi di foto e video. Il nostro sesto concorrente è una fortezza californiana di isolamento dove è facile trovarsi nel buco, ed estremamente difficile uscirne.
Pelican Bay State Prison (Crescent City, California)
Numero di prigionieri: 3.500 (1.500 in isolamento)
Chi comanda: Greg Lewis, direttore; Jeffrey Beard, segretario, California Department of Corrections and Rehabilitation
Le basi: La California è in testa alla nazione sia per la sua popolazione carceraria complessiva che per il numero di prigionieri in isolamento – circa 11.000 uomini e donne in un dato giorno. A Pelican Bay, il primo e più noto carcere di massima sicurezza dello stato, i 1.500 occupanti dell’Unità di Sicurezza (SHU) e dell’Unità Amministrativa trascorrono 22,5 ore al giorno da soli in celle senza finestre di circa 7 x 11 piedi. I restanti 90 minuti sono trascorsi, sempre da soli, in recinti di cemento nudo. Non essendo permesse telefonate e solo le rare visite senza contatto, questi prigionieri, come quelli dell’ADX e dell’Unità Allan Polunsky del Texas, possono accedere al mondo esterno alle loro celle solo attraverso i loro “slot di alimentazione”. E le loro uniche interazioni con i compagni di detenzione consistono nell’urlare attraverso le maglie d’acciaio, finché le guardie non ordinano loro di stare zitti.
Più di 500 prigionieri di Pelican Bay hanno vissuto in SHU per più di un decennio, quasi 80 sono stati lì per più di due decenni, e un prigioniero ha recentemente segnato il suo 40° anno in isolamento. Due terzi di questi prigionieri stanno scontando periodi indeterminati nel buco, non a causa di un qualsiasi comportamento scorretto, ma perché il personale correzionale li ha etichettati come membri di una gang o “associati”.
Un’indagine di Mother Jones del 2012 di Shane Bauer ha scoperto che molte delle “convalide” razziali delle gang erano basate sui materiali di lettura dei prigionieri (Karl Marx e George Jackson), scritti (che sostengono i diritti dei prigionieri o “ideologia afro-centrica”), e disegni (come i simboli aztechi). “La convalida di un detenuto include una cartolina di Natale con delle stelle disegnate sopra – presunti simboli di bande – tra i baci di Hershey e un bastoncino di zucchero”, ha scritto Bauer. Altri sono convalidati sulla parola dei prigionieri che fanno la spia – che fino a poco tempo fa era uno dei soli modi per uscire dalla SHU. Nel 2011, un gruppo di uomini nella SHU di Pelican Bay ha protestato contro le loro condizioni lanciando due scioperi della fame di tre settimane che alla fine si sono diffusi in tutto il sistema carcerario statale, ma hanno portato a scarsi cambiamenti. (Alla fine di febbraio, la California ha rivisto lo stato di 144 dei suoi 11.000 prigionieri in isolamento, e ha rilasciato 78 di loro nella popolazione generale. Altri 52 sono stati ammessi a un “programma step-down”, che richiederà un minimo di quattro anni per garantire il loro rilascio dall’isolamento.)
Lo scorso maggio, il Center for Constitutional Rights e altri gruppi di difesa hanno intentato una causa per conto di un gruppo di partecipanti allo sciopero della fame che “hanno riferito di considerare la possibilità di morire di fame come un rischio valido alla luce della loro attuale situazione”. I prigionieri della SHU hanno promesso di rinnovare il loro sciopero della fame questo luglio – leggi la loro lettera alle autorità qui (PDF).
Leggi: “I ragazzi perduti”. Ecco cosa succede quando si ospitano prigionieri minorenni in una SHU.
Guarda: Shane Bauer visita Pelican Bay con il produttore di video di Mother Jones James West.
La prossima prigione: Siamo stati trattati come “animali contagiosi.”
La ricerca per questo progetto è stata sostenuta da una sovvenzione dell’Investigative Fund e del The Nation Institute, così come da una Soros Justice Media Fellowship della Open Society Foundations. Ulteriori informazioni sono state fornite da Beth Broyles, Valeria Monfrini, Katie Rose Quandt e Sal Rodriguez.