Mentre “le dimensioni non contano” è un dettame universalmente predicato dal politically correct, l’esperienza quotidiana ci dice che questa non può essere l’intera storia – in molte condizioni, chiaramente sì. Consideriamo le dimensioni del secondo organo preferito di Woody Allen, il cervello. Aggettivi come “highbrow” e “lowbrow” hanno la loro origine nella credenza, molto esposta dai frenologi del XIX secolo, di una stretta corrispondenza tra una fronte alta – cioè un grande cervello – e l’intelligenza. È vero? Un cervello più grande rende necessariamente più intelligenti o più saggi? E c’è una semplice connessione tra la dimensione di un sistema nervoso, comunque misurata, e i poteri mentali del proprietario di questo sistema nervoso? Mentre la risposta alla prima domanda è un condizionale “sì, in qualche modo”, la mancanza di una risposta accettata alla seconda domanda rivela la nostra ignoranza su come nasce un comportamento intelligente.

Più grande è leggermente meglio

Il cervello umano continua a crescere fino a raggiungere la sua dimensione massima nella terza o quarta decade di vita. Uno studio di risonanza magnetica su 46 adulti di discendenza principalmente europea ha scoperto che il maschio medio aveva un volume cerebrale di 1.274 centimetri cubici (cm3) e che il cervello medio femminile misurava 1.131 cm3. Dato che un quarto di latte equivale a 946 cm3, si potrebbe versarne un po’ di più in un cranio senza che ne fuoriesca nulla. Naturalmente, c’è una notevole variabilità nel volume del cervello, che va da 1.053 a 1.499 cm3 negli uomini e tra 975 e 1.398 cm3 nelle donne. Poiché la densità della materia cerebrale è di poco superiore a quella dell’acqua più alcuni sali, il cervello medio maschile pesa circa 1.325 grammi, vicino alle proverbiali tre libbre spesso citate nei testi americani.

Rimuovere i cervelli dopo la morte dei loro proprietari ha rivelato che il cervello del romanziere russo Ivan Turgenev ha rotto la barriera dei due chilogrammi, arrivando a 2.021 grammi, mentre il cervello dello scrittore Anatole France poteva a malapena portare la metà di quel peso sulla bilancia a 1.017 grammi. (Si noti che le misure postmortem non sono direttamente paragonabili ai dati ottenuti da cervelli viventi). In altre parole, la dimensione lorda del cervello varia considerevolmente tra gli adulti sani.

E l’intelligenza? Sappiamo tutti dalle nostre interazioni quotidiane che alcune persone semplicemente non capiscono e impiegano molto tempo per capire un nuovo concetto; altre hanno grandi poteri mentali, anche se non è educato soffermarsi troppo su queste differenze. Pensate a Bertie Wooster, un ricco ozioso ma sprovveduto, e a Jeeves, il suo geniale valletto, in una serie di romanzi di P. G. Wodehouse e al loro adattamento britannico di successo sul piccolo schermo.

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Gli individui differiscono nella loro capacità di comprendere nuove idee, di adattarsi a nuovi ambienti, di imparare dall’esperienza, di pensare astrattamente, di pianificare e di ragionare. Gli psicologi hanno cercato di catturare queste differenze nelle capacità mentali attraverso una serie di concetti strettamente correlati come l’intelligenza generale (g, o capacità cognitiva generale) e l’intelligenza fluida e cristallina. Queste differenze nella capacità delle persone di capire le cose sul posto e di conservare e applicare le intuizioni apprese in passato alle circostanze attuali sono valutate da test di intelligenza psicometrici. Queste osservazioni sono affidabili, nel senso che diversi test sono fortemente correlati tra loro. Sono anche stabili attraverso i decenni. Cioè, misure come il quoziente d’intelligenza (QI) possono essere ottenute ripetutamente e in modo affidabile dagli stessi soggetti quasi 70 anni dopo.

Le differenze d’intelligenza generale, valutate in questo modo, sono correlate al successo nella vita, alla mobilità sociale e alle prestazioni lavorative, alla salute e alla durata della vita. In uno studio su un milione di uomini svedesi, un aumento del QI di una deviazione standard, una misura della variabilità, è stato associato ad una sorprendente riduzione del 32% della mortalità. Le persone più intelligenti vanno meglio nella vita. Mentre un alto QI può non predisporre le persone ad essere felici o a capire i punti più sottili degli appuntamenti, le persone altamente intelligenti hanno più probabilità di essere trovate tra i manager di hedge fund che tra i cassieri del supermercato.

Che dire di qualsiasi relazione numerica tra dimensioni del cervello e intelligenza? Tali correlazioni erano difficili da stabilire in passato, quando solo i patologi avevano accesso ai crani e al loro contenuto. Con la risonanza magnetica strutturale dell’anatomia cerebrale, tali misurazioni sono ora di routine. Nei volontari sani, il volume cerebrale totale è debolmente correlato all’intelligenza, con un valore di correlazione tra 0,3 e 0,4 su un possibile 1,0. In altre parole, le dimensioni del cervello rappresentano tra il 9 e il 16% della variabilità complessiva dell’intelligenza generale. Le scansioni funzionali, utilizzate per cercare le aree cerebrali legate a particolari attività mentali, rivelano che le regioni parietali, temporali e frontali della corteccia, insieme allo spessore di queste regioni, correlano con l’intelligenza ma, di nuovo, solo in modo modesto. Quindi, in media, un cervello più grande è associato a un’intelligenza un po’ più elevata. Se un cervello grande causi un’intelligenza elevata o, più probabilmente, se entrambi siano causati da altri fattori, rimane sconosciuto.

I recenti esperimenti prendono in considerazione le particolari connessioni tra i neuroni in certe regioni del cervello di un individuo, come un’impronta digitale neurale. Essi riescono a prevedere meglio l’intelligenza fluida (la capacità di risolvere problemi in situazioni nuove, di trovare e abbinare modelli, di ragionare indipendentemente da specifici domini di conoscenza), spiegando circa il 25% della varianza in questa misura da una persona all’altra.

La nostra ignoranza su come l’intelligenza nasca dal cervello è accentuata da diverse altre osservazioni. Come accennato prima, il cervello del maschio adulto è 150 grammi più pesante dell’organo della femmina. Nella neocorteccia, la parte del proencefalo responsabile della percezione, della memoria, del linguaggio e del ragionamento, questa disparità si traduce in 23 miliardi di neuroni per gli uomini contro i 19 miliardi delle donne. Poiché non esiste alcuna differenza nel QI medio tra i due sessi, perché c’è una differenza nel numero base di elementi di commutazione?

È anche assodato che la capacità cranica dell’Homo neanderthalensis, il proverbiale uomo delle caverne, era da 150 a 200 cm3 più grande di quella dell’uomo moderno. Eppure, nonostante il loro cervello più grande, i Neandertal si sono estinti tra 35.000 e 40.000 anni fa, quando l’Homo sapiens ha condiviso il loro ambiente europeo. Che senso ha avere grandi cervelli se i tuoi cugini dal cervello piccolo ti superano?

La dimensione del cervello nelle specie

La nostra mancanza di comprensione della molteplicità di cause che contribuiscono all’intelligenza diventa ancora più evidente quando guardiamo al di fuori del genere Homo. Osserviamo che molti animali sono capaci di comportamenti sofisticati, tra cui la discriminazione sensoriale, l’apprendimento, il processo decisionale, la pianificazione e comportamenti sociali altamente adattivi.

Consideriamo le api da miele. Possono riconoscere i volti, comunicare la posizione e la qualità delle fonti di cibo alle loro sorelle attraverso la danza dello scuotimento, e navigare in labirinti complessi con l’aiuto di spunti che immagazzinano nella memoria a breve termine. E un profumo soffiato in un alveare può innescare un ritorno al sito in cui le api hanno precedentemente incontrato questo odore, un tipo di memoria associativa che le guida indietro e che è stata resa famosa da Marcel Proust nel suo Ricordo delle cose passate (À la Recherche du Temps Perdu). L’insetto fa tutto questo con meno di un milione di neuroni che pesano circa un millesimo di grammo, meno di un milionesimo delle dimensioni del cervello umano. Ma siamo davvero un milione di volte più intelligenti? Certamente no, se guardo a come ci governiamo bene.

La regola prevalente sostiene che più grande è l’animale, più grande è il suo cervello. Dopo tutto, una creatura più grande ha più pelle che deve essere innervata e più muscoli da controllare e richiede un cervello più grande per servire il suo corpo. Quindi, ha senso controllare le dimensioni complessive quando si studia la grandezza del cervello. Secondo questa misura, gli esseri umani hanno una massa relativa cervello-corpo di circa il 2%. E i grandi mammiferi – elefanti, delfini e balene? I loro cervelli superano di gran lunga quelli dei gracili esseri umani, fino a 10 chilogrammi per alcune balene. Data la loro massa corporea, che va da 7.000 kg (per gli elefanti africani maschi) fino a 180.000 kg (per le balene blu), il loro rapporto cervello/corpo è inferiore a un decimo di percentuale. I cervelli umani sono molto più grandi, rispetto alle dimensioni delle persone, di quelli di queste creature. Il compiacimento non è in serbo, però. Siamo surclassati dai toporagni, mammiferi simili alle talpe, il cui cervello occupa circa il 10 per cento della loro intera massa corporea. Anche alcuni uccelli ci battono su questa misura. Hmm.

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Una piccola consolazione è un’invenzione dei neuroanatomisti chiamata quoziente di encefalizzazione (EQ). È il rapporto tra la massa del cervello della specie in esame rispetto a un cervello standard appartenente allo stesso gruppo tassonomico. Così, se consideriamo tutti i mammiferi e li confrontiamo con il gatto come animale di riferimento (che quindi ha un QE di 1), l’uomo ne esce vincitore con un QE di 7,5. In altre parole, il cervello umano è 7,5 volte più grande del cervello di un tipico mammifero che pesa quanto noi. Scimmie e scimmie arrivano a 5 o meno, così come i delfini e altri cetacei. Finalmente siamo arrivati in cima, convalidando la nostra ineluttabile convinzione dell’eccezionalità dell’umanità.

Anche se non è del tutto chiaro cosa significhi tutto questo in termini di costituenti cellulari del cervello. I neuroscienziati hanno sempre supposto che gli esseri umani avessero più cellule nervose dove conta, nella neocorteccia, di qualsiasi altra specie del pianeta, indipendentemente dalle dimensioni del loro cervello.

Uno studio del 2014 su 10 balene pilota dalle pinne lunghe delle isole Fær Øer gioca con questa ipotesi. Catturati nell’ambito di una caccia locale nelle fredde acque del Nord Atlantico tra la Scozia e l’Islanda, questi graziosi mammiferi – noti anche come globicefali – sono in realtà delfini. Il numero di cellule nervose che compongono la loro neocorteccia altamente convoluta è stato stimato in alcune fette di campione e poi estrapolato all’intera struttura. Il totale è arrivato a un sorprendente 37,2 miliardi di neuroni. Sorprendente perché questo implica che la balena pilota dalle pinne lunghe ha circa il doppio dei neuroni neocorticali degli esseri umani!

Se ciò che conta per le prestazioni cognitive è il numero di neuroni neocorticali, questi delfini dovrebbero essere più intelligenti di tutte le altre creature esistenti, compresi noi. Mentre i delfini altamente giocosi e sociali esibiscono una varietà di abilità, compresa la capacità di riconoscersi in uno specchio, non possiedono un linguaggio o qualsiasi potere di astrazione facilmente distinguibile da quelli di altri animali non umani. Allora cosa succede? La complessità delle cellule nervose stesse è sostanzialmente inferiore a quella delle cellule che si trovano nelle persone, o il modo in cui questi neuroni comunicano o imparano è meno sofisticato? Non lo sappiamo.

La gente chiede sempre l’unica cosa che distingue l’uomo da tutti gli altri animali, supponendo che questa proprietà magica spieghi il nostro successo evolutivo – la ragione per cui possiamo costruire grandi città, mettere gente sulla luna, scrivere Anna Karenina e comporre l’Eroica. Per un po’ si è ipotizzato che l’ingrediente segreto del cervello umano potesse essere un particolare tipo di neurone, i cosiddetti neuroni fusi o neuroni von Economo, dal nome del barone Constantin von Economo (1876-1931).

Ma ora sappiamo che non solo le grandi scimmie ma anche le balene, i delfini e gli elefanti hanno questi neuroni nella loro corteccia frontale. Quindi non è la dimensione del cervello, la dimensione relativa del cervello o il numero assoluto di neuroni che ci distingue. Forse il nostro cablaggio è diventato più snello, il nostro metabolismo più efficiente, le nostre sinapsi più sofisticate.

Come Charles Darwin ha supposto, è molto probabile che sia una combinazione di molti fattori diversi che insieme, nel corso graduale dell’evoluzione, ci hanno reso diversi dalle altre specie. Siamo unici, ma lo è anche ogni altra specie, ognuna a modo suo.