Le sirene – quelle sirene del mare metà umane e metà pesce – sono creature marine leggendarie descritte nelle culture marittime da tempo immemorabile. L’antico poeta epico greco Omero ha scritto di loro nell’Odissea. Nell’antico Estremo Oriente, le sirene erano le mogli dei potenti draghi marini, e servivano come fidati messaggeri tra le loro consorti e gli imperatori sulla terraferma. Gli aborigeni dell’Australia chiamano le sirene yawkyawks – un nome che potrebbe riferirsi ai loro canti ipnotici.

La credenza nelle sirene potrebbe essere sorta agli albori della nostra specie. Figure magiche femminili appaiono per la prima volta nelle pitture rupestri nel tardo Paleolitico (età della pietra) circa 30.000 anni fa, quando gli esseri umani moderni ottennero il dominio sulla terra e, presumibilmente, iniziarono a navigare sui mari. Le creature semi-umane, chiamate chimere, abbondano anche nella mitologia – oltre alle sirene, c’erano centauri saggi, satiri selvaggi e spaventosi minotauri, per nominarne solo alcuni.

Ma le sirene sono reali? Non sono mai state trovate prove di umanoidi acquatici. Perché, allora, occupano l’inconscio collettivo di quasi tutti i popoli marini? Questa è una domanda che è meglio lasciare a storici, filosofi e antropologi.