At a Glance

• Ricercatori hanno scoperto che la restrizione del sonno altera i livelli di endocannabinoidi – segnali chimici che influenzano l’appetito e il sistema di ricompensa del cervello.
• I risultati possono aiutare a spiegare il legame tra sonno insufficiente e obesità.

Una notte di sonno insufficiente può lasciare una sensazione di nebbia e sonnolenza per tutto il giorno. Negli ultimi anni la privazione del sonno è stata anche associata a maggiori rischi di aumento di peso e obesità.

Un gruppo guidato dalle dottoresse Erin Hanlon e Eve Van Cauter dell’Università di Chicago ha voluto capire meglio come il sonno e l’aumento di peso interagiscono biologicamente. Hanno notato che la privazione del sonno ha effetti nel corpo simili all’attivazione del sistema degli endocannabinoidi (eCB), un attore chiave nella regolazione cerebrale dell’appetito e dei livelli di energia. Forse più noto per essere attivato da sostanze chimiche trovate in marijuana, il sistema eCB colpisce la motivazione del cervello e circuiti di ricompensa e può innescare un desiderio di cibi gustosi.

I ricercatori hanno arruolato 14 persone sane, non obese-11 uomini e 3 donne-che erano 18 a 30 anni. I partecipanti sono stati messi su una dieta fissa e hanno permesso sia un normale 8,5 ore di sonno o un limitato 4,5 ore di sonno per 4 giorni consecutivi. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a entrambe le condizioni di sonno in un ambiente clinico controllato, con almeno 4 settimane tra i test. Per entrambe le condizioni, i ricercatori hanno raccolto campioni di sangue dai partecipanti a partire dal pomeriggio successivo alla seconda notte. Lo studio è stato sostenuto in parte dal National Center for Research Resources (NCRR) del NIH e dal National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI). I risultati sono stati pubblicati nel numero di marzo 2016 di Sleep.

Quando sono stati privati del sonno, i partecipanti avevano livelli di eCB nel pomeriggio che erano più alti e duravano più a lungo di quando avevano avuto una notte completa di riposo. Questo si è verificato più o meno nello stesso momento in cui hanno riportato aumenti di fame e appetito.

Dopo la cena della quarta notte, i partecipanti hanno digiunato fino al pomeriggio successivo. Sono stati poi autorizzati a scegliere i propri pasti e spuntini per il resto della giornata. Tutto il cibo è stato preparato e servito nell’ambiente clinico. In entrambe le condizioni di sonno, le persone hanno consumato circa il 90% delle loro calorie giornaliere al primo pasto. Ma quando sono stati privati del sonno, hanno consumato più spuntini e più malsani tra i pasti. Questo è quando i livelli di eCB erano al loro massimo, suggerendo che gli eCB stavano guidando il mangiare edonico, o piacevole.

Hanlon spiega che se si vede cibo spazzatura e si è dormito abbastanza, si può essere in grado di controllare alcuni aspetti della propria risposta naturale. “Ma se sei privato del sonno, la tua spinta edonica per certi cibi diventa più forte, e la tua capacità di resistere può essere compromessa. Quindi è più probabile che tu lo mangi. Fallo ancora e ancora, e si imballano i chili.”

Gli autori hanno notato che anche se i risultati sono basati su una piccola dimensione del campione, sono coerenti con le prove di altre ricerche. Sono necessari ulteriori studi per esaminare come i cambiamenti nei livelli di eCB e i tempi sono influenzati da altri spunti, come l’orologio interno del corpo o gli orari dei pasti.

di Tianna Hicklin, Ph.D.