Lester Joseph Gillis, meglio conosciuto come Baby Face Nelson, era un giovane gangster e rapinatore di banche di Chicago, associato alla Touhy Gang e a John Dillinger. Nel 1934, fu nominato Nemico Pubblico n. 1 ed entro la fine dell’anno, sarebbe morto all’età di 25 anni. Durante i suoi crimini, Gillis, usando lo pseudonimo di George Nelson, fu responsabile di aver ucciso più agenti dell’FBI in servizio di qualsiasi altra persona.

Gillis nacque il 6 dicembre 1908 a Chicago, Illinois e all’età di sette anni fu arrestato dopo aver sparato accidentalmente alla mascella di un compagno di giochi con una pistola che aveva trovato. Dopo aver scontato più di un anno nel riformatorio statale, fu rilasciato e presto si mise a vagare per le strade di Chicago con una banda di giovani teppisti. All’età di 13 anni, fu arrestato di nuovo per furto e furto con destrezza e fu mandato in una scuola penale per 18 mesi. Dopo il suo rilascio, tornò immediatamente ai suoi modi da teppista e divenne un abile ladro d’auto. Divenne presto affiliato ad una gang e fu soprannominato “Baby Face” a causa del suo aspetto giovanile e della sua piccola statura, anche se i suoi soci lo chiamavano semplicemente Jimmy. Le sue altre prime attività criminali includevano il furto di pneumatici, la gestione di alambicchi, il contrabbando e la rapina a mano armata.

Nel 1928, Nelson lavorava in una stazione della Standard Oil del quartiere, che divenne il quartier generale di un gruppo di giovani ladri di pneumatici, conosciuti come gli “strippers”. In questo periodo si associò ai membri della Touhy Gang, con base nei sobborghi. Quell’anno, incontrò e sposò una commessa di nome Helen Wawrzyniak e la coppia avrebbe poi avuto due figli. Lei avrebbe mantenuto il nome Helen Gillis durante il loro matrimonio.

Nel giro di due anni, Nelson era a capo di una banda, che era attivamente coinvolta nelle rapine a mano armata. Il 6 gennaio 1930, la banda si introdusse con la forza nella casa del direttore della rivista Charles M. Richter, lo legò con del nastro adesivo e scappò con circa 205.000 dollari di gioielli. I teppisti continuarono queste invasioni domestiche in altre località, guadagnandosi il soprannome di “The Tape Bandits.”

Il 21 aprile 1930, Nelson rapinò la sua prima banca, portandosi via circa 4.000 dollari. Dopo un’altra rapina in ottobre, fu identificato come uno dei rapinatori. In un’altra rapina in casa, pochi giorni dopo, uno degli aggressori fu descritto come: “Aveva una faccia da bambino. Era di bell’aspetto, poco più di un ragazzo, aveva i capelli scuri e indossava un cappotto grigio e un cappello di feltro marrone, a tesa rovesciata”. Il mese successivo, Nelson e la sua banda furono collegati ad una rapina fallita in una roadhouse a Summit, Illinois, dove scoppiò una sparatoria e tre persone furono uccise e tre ferite. Un’altra rapina pochi giorni dopo in una taverna ha portato ad un altro omicidio.

Per tutto l’inverno del 1931, la maggior parte dei Tape Bandits furono radunati, incluso Nelson. Fu condannato ad una pena da un anno all’ergastolo per una rapina in banca del gennaio 1931 a Chicago, Illinois.

Dopo un anno di reclusione, Nelson fu trasferito dal Penitenziario di Stato dell’Illinois a Joliet, Illinois, per essere processato per un’altra rapina in banca a Wheaton, Illinois. Il 17 febbraio 1932, Nelson sfuggì alle guardie carcerarie mentre veniva riportato a Joliet. Attraverso i suoi contatti all’interno della Touhy Gang, Nelson fuggì ad ovest verso Reno, Nevada. Dopo un breve soggiorno, si spostò a Sausalito, California, dove incontrò John Paul Chase. Chase era coinvolto in un’operazione di contrabbando di liquori con collegamenti alla malavita. Nelson iniziò presto a lavorare con Chase come guardia armata per il camion usato per trasportare illegalmente il liquore. I due uomini divennero amici intimi e Nelson fu presto raggiunto da sua moglie.

L’inverno successivo, Nelson tornò a Reno, dove incontrò Alvin Karpis, che lo presentò al rapinatore del Midwest Eddie Bentz. Facendo squadra con Bentz, Nelson tornò nel Midwest nel maggio 1933. In Indiana, Nelson incontrò diversi criminali, tra cui Homer Van Meter, e occasionalmente li accompagnò a San Antonio, Texas. Fu durante questo periodo che Nelson potrebbe aver fatto la sua connessione originale con la Dillinger Gang.

Il 18 agosto 1933, Nelson rapinò una banca a Grand Haven, Michigan. In seguito, formò un’altra banda, che includeva Homer Van Meter, Tommy Carroll, Eddie Green e altri ladri locali. Dopo che la banda rapinò la First National Bank di Brainerd, Minnesota, di 32.000 dollari il 23 ottobre 1933, Nelson spruzzò selvaggiamente proiettili di mitragliatrice agli astanti mentre si dava alla fuga.

Poi raccolse sua moglie Helen e suo figlio di quattro anni e partì con la sua banda per San Antonio, Texas. A dicembre, la polizia di San Antonio ha ricevuto una soffiata sulla presenza di “gangster nordici ad alta potenza” nel quartiere. Ben presto, uno dei ladri fu messo alle strette da due detective e aprì il fuoco, uccidendo il detective H.C. Perrin e ferendo il detective Al Hartman. In seguito, i restanti membri della banda fuggirono in tutte le direzioni. Nelson e sua moglie si recarono in California, dove si incontrò nuovamente con John Paul Chase.

I due criminali rimasero insieme per quasi un anno, durante il quale un uomo venne ucciso a Minneapolis. Si dice che i colpevoli fossero a bordo di un’automobile con targhe della California, che alla fine sono state ricondotte a un’auto di proprietà di Nelson. Dopo un breve viaggio a Bremerton, Washington, Nelson e Chase procedettero verso Reno, Nevada. Chase in seguito riferì in un’intervista che Nelson uccise un uomo durante un alterco mentre erano lì. La vittima era un testimone materiale in un caso di frode postale degli Stati Uniti.

Nell’aprile 1934, Nelson, Helen Gillis e John Paul Chase andarono a Chicago, Illinois, dove si unirono alla Dillinger Gang. Mentre Chase rimase a Chicago, Nelson e sua moglie andarono in vacanza con la Dillinger Gang al Little Bohemia Lodge nel nord del Wisconsin.

Quando l’FBI venne a conoscenza della posizione della banda il 22 aprile 1934, gli agenti speciali si recarono al Little Bohemia Lodge. Tuttavia, l’abbaiare dei cani allertò i gangster dell’imminente irruzione, e i gangster fuggirono nel buio, lasciandosi alle spalle alcune donne associate, tra cui Helen Gillis.

Nelson fuggì in una casa vicina e forzò l’ingresso con due ostaggi. Poco dopo, gli agenti speciali J. C. Newman e W. Carter Baum arrivarono sulla scena con un poliziotto locale. Quando la loro auto si fermò, il minuscolo Nelson, che era alto solo un metro e mezzo e pesava 133 libbre, si precipitò verso l’auto e ordinò agli occupanti di uscire. Prima che potessero obbedire, Nelson sparò a tutti e tre gli uomini, uccidendo istantaneamente l’agente speciale Baum con una serie di colpi della sua pistola automatica.

In breve tempo, Chase raggiunse Nelson. Helen Gillis, che era stata rilasciata, incontrò suo marito e Chase circa un mese dopo. Hanno vissuto vicino al lago di Ginevra, Wisconsin, per alcuni giorni. Il 23 giugno 1934, il procuratore generale Homer S. Cummings offrì una ricompensa per la cattura di Nelson o per informazioni che portassero al suo arresto.

Una rapina alla Merchants National Bank, South Bend, Indiana, avvenne il 30 giugno 1934, in cui un poliziotto fu colpito e ucciso. “Baby Face” Nelson, John Dillinger e Homer Van Meter parteciparono alla rapina. Dopo la rapina, i gangster fuggirono a Chicago, Illinois. Più tardi due agenti di polizia furono colpiti a Wolf Road, fuori Chicago, quando Nelson aprì il fuoco mentre si avvicinavano al luogo d’incontro della banda.

Il famigerato capo gangster John Herbert Dillinger fu ucciso il 22 luglio 1934. Dopo la morte di Dillinger, Nelson, Helen Gillis e Chase lasciarono Chicago per la California con due soci. Quell’estate, Nelson e Chase fecero numerosi viaggi tra Chicago e la California. In una occasione, furono arrestati per eccesso di velocità in una piccola città, ma dopo aver pagato la multa di 5 dollari alla stazione di polizia, furono rilasciati. La loro auto, contenente mitragliatrici, fucili e munizioni, non fu perquisita.

Alla fine di agosto, il gruppo tornò a Chicago. Entro un mese, Nelson andò in Nevada e Chase andò a New York City. Nelson e Chase unirono nuovamente le forze vicino a Minden, Nevada, il 10 ottobre 1934. Procedettero verso Chicago, dove rubarono un’auto il 26 novembre 1934 e si diressero verso il Wisconsin.

L’ispettore Samuel P. Cowley dell’ufficio di Chicago dell’FBI era stato assegnato alla ricerca di Nelson. Il 27 novembre 1934, Cowley ricevette la notizia che Nelson era stato visto alla guida di un’auto rubata. Due agenti speciali avvistarono il veicolo vicino a Barrington, Illinois. Nelson portò la sua auto dietro gli agenti, e Chase sparò cinque colpi da un fucile automatico nella loro auto. Uno degli agenti rispose al fuoco e un colpo perforò il radiatore dell’auto di Nelson, disabilitandolo parzialmente.

L’ispettore Cowley e l’agente speciale Herman Edward Hollis si avvicinarono con un’altra automobile e cominciarono a inseguire Nelson e Chase. Improvvisamente, Nelson uscì dalla Northwest Highway all’entrata del North Side Park a Barrington, Illinois, e si fermò. Prima che Cowley e Hollis potessero uscire dalla loro auto, Nelson e Chase iniziarono a sparare con armi automatiche contro di loro. L’agente speciale Hollis fu ucciso durante lo scontro a fuoco e l’ispettore Cowley, che fu ferito mortalmente, morì la mattina dopo.

Nelson, anche lui gravemente ferito, fu aiutato nell’automobile di Cowley da Chase. Molte pistole e altri articoli furono trasferiti dall’auto di Nelson a quella degli agenti. Helen Gillis era stata sdraiata in un campo durante la battaglia. Saltò nel veicolo del governo mentre Chase lo stava portando via.

“Baby Face” Nelson morì verso le 8:00 di quella sera. In risposta ad una telefonata anonima, gli agenti dell’FBI trovarono il suo corpo il giorno dopo vicino a Niles Center, Illinois.

La vedova di Nelson fu arrestata il 29 novembre 1934. Avendo violato i termini della sua libertà condizionata, Helen Gillis fu condannata a scontare un anno e un giorno nel riformatorio federale femminile di Mila, Michigan.

Chase fu arrestato più tardi e scontò un periodo ad Alcatraz.