Casa del lodge Pawnee
I Pawnee, che a volte sono chiamati Paneassa, vivevano storicamente lungo il fiume Platte in quello che ora è il Nebraska. Il nome deriva probabilmente dalla parola “parika”, che significa “corno”, un termine usato per designare il peculiare modo di vestire il blocco dello scalpo, con il quale i capelli venivano irrigiditi con vernice e grasso, e fatti stare eretti e curvati come un corno. I Pawnee si chiamavano Chahiksichahiks, che significa “uomini degli uomini”.
Discendendo dal ceppo linguistico Caddoan, i Pawnee erano diversi dalla maggior parte degli indiani delle pianure, poiché i loro villaggi tendevano ad essere permanenti. In origine erano un popolo agricolo che coltivava mais, fagioli, zucche e zucche. Con l’arrivo del cavallo, iniziarono a cacciare il bufalo, ma questo rimase sempre secondario rispetto all’agricoltura.
Guerrieri Pawnee di John Carbutt, 1866
La Confederazione Pawnee era divisa nei seguenti quattro gruppi:
- Chaui – Grande
- Kitkehaki – Pawnee Repubblicano
- Pitahauerat – Tapage Pawnee
- Skidi – Loup o Lupo Pawnee
I Chaui sono generalmente riconosciuti come la banda principale anche se ogni banda era autonoma, fino a quando le pressioni esterne da parte degli europei e delle tribù vicine hanno visto i Pawnee avvicinarsi tra loro.
Vive in grandi logge ovali formate da pali, rami di salice, erba e terra, fino a 30-50 persone vivevano nella stessa tenda. Ogni villaggio era composto da circa 10-15 logge.
Due volte all’anno la tribù andava a caccia di bufali e al ritorno gli abitanti delle logge si trasferivano spesso in un’altra, anche se generalmente rimanevano all’interno del villaggio. I Pawnee erano un popolo matriarcale con discendenza riconosciuta attraverso la madre. Quando una giovane coppia si sposava, tradizionalmente si trasferiva nella loggia dei genitori della sposa. Le donne erano attive nella vita politica anche se gli uomini si prendevano le responsabilità decisionali.
I Pawnee erano un popolo spirituale, che dava grande importanza ai Fasci Sacri, che costituivano la base di molte cerimonie religiose mantenendo l’equilibrio della natura e il rapporto con gli dei e gli spiriti. I Pawnee non erano però seguaci della Danza del Sole, anche se furono vittime del fenomeno della Danza Fantasma degli anni 1890. Equiparavano le stelle agli dei e piantavano i loro raccolti in base alla posizione delle stelle. Come molte unità tribali, sacrificavano mais e altri raccolti.
Campo Pawnee in Nebraska di John Carbutt, 1866.
Ci sono anche riferimenti a sacrifici umani fino alla metà del 18° secolo, dove un libro fa riferimento ad una prigioniera Lakota che fu legata ad un albero e colpita con frecce. Si pensava che fosse l’ultimo sacrificio umano eseguito dai Pawnee.
Il primo europeo a vedere un Pawnee fu Francisco Vásquez de Coronado mentre visitava i vicini indiani Wichita nel 1541. Lì incontrò un capo Pawnee di Harahey, un luogo situato a nord del Kansas o del Nebraska. Poco altro si sa dei Pawnee fino al XVII e XVIII secolo, quando successive spedizioni di coloni spagnoli, francesi e inglesi tentarono di allargare il loro territorio. Fu in questo periodo che i cacciatori Pawnee videro per la prima volta i cavalli, tornando di corsa all’accampamento, desiderosi di descrivere gli alti e bizzarri “uomini-bestia” che avevano visto – creature con quattro gambe, lunghe code, facce pelose e vestiti che brillavano come il sole sull’acqua.
Mentre si espandevano i loro territori, i primi europei commerciavano con i Pawnee nell’attuale Kansas e Nebraska e le varie bande Pawnee stabilirono lealtà alle diverse potenze coloniali secondo l’interesse di ciascuna banda.
All’inizio del XIX secolo, si pensa che i Pawnee fossero tra i 10.000 e i 12.000. Nel 1818 i Pawnee accettarono il primo di una lunga serie di trattati che sarebbero culminati nella cessione di terre e nella collocazione dei Pawnee nelle riserve del Nebraska nel 1857 e nel Territorio Indiano (Oklahoma) nel 1875. Nonostante il controllo governativo nelle riserve, i Pawnee cercarono di mantenere la loro struttura tribale e le loro tradizioni.
Molti uomini Pawnee si unirono alla cavalleria americana come scout piuttosto che affrontare la vita nelle riserve e l’inevitabile perdita della loro libertà e cultura. Nel 1900 il cristianesimo aveva rimpiazzato l’antica religione dei Pawnee e il vaiolo, il colera, la guerra e le devastanti condizioni della riserva avevano ridotto il loro numero a sole 600 persone circa.
L’Oklahoma Indian Welfare Act del 1936 istituì il Pawnee Business Council, il Nasharo (Chiefs) Council, e una costituzione tribale, uno statuto. Un accordo extra-giudiziale nel 1964 assegnò alla nazione Pawnee 7.316.096,55 dollari per la terra ceduta sottovalutata del secolo precedente.
Scout Pawnee
Oggi i Pawnee celebrano ancora la loro cultura e si riuniscono due volte all’anno per il raduno intertribale con i loro parenti, gli indiani Wichita. Un Pawnee Indian Veterans Homecoming di quattro giorni & Powwow si tiene a Pawnee, Oklahoma ogni luglio. Molti Pawnee tornano alle loro terre tradizionali per visitare i parenti, esporre alle mostre di artigianato e partecipare ai powwow. A partire dal 2002, ci sono circa 2.500 Pawnee, la maggior parte dei quali si trova nella contea di Pawnee, Oklahoma.