Ci sono molti legislatori che si sono fatti un nome nell’assistenza sanitaria, cercando di introdurre cambiamenti storici in un sistema rotto.

John McCain non era uno di loro.

E tuttavia, il senatore dell’Arizona, a sei mandati, e veterano militare decorato, lascia la sua eredità in materia di assistenza sanitaria, apparentemente guidato meno dal suo interesse per la politica sanitaria che dal suo disprezzo per i bulli che calpestano il “piccolo uomo”. Mentre McCain è stato determinante nel passaggio dell’Americans with Disabilities Act nel 1990, la maggior parte delle iniziative sanitarie che ha intrapreso sono fallite dopo essersi scontrate con le tradizionali priorità repubblicane. Nel 2008, come candidato repubblicano alla presidenza, ha corso su una piattaforma di assistenza sanitaria che ha stupito molti nel suo partito, preoccupati che avrebbe aumentato le tasse oltre a revisionare la tradizione americana di assicurazione sul posto di lavoro.

Molti ricorderanno McCain come il salvatore incidentale dell’Affordable Care Act, il cui voto a tarda notte ha fermato lo sforzo più promettente del suo partito per rovesciare un importante risultato democratico – la firma, in effetti, del democratico che lo ha battuto per diventare presidente. È stato un voto che gli è valso regolari – e pungenti – ammonimenti da parte del presidente Donald Trump.

McCain è morto sabato, dopo una battaglia contro il cancro al cervello. Aveva 81 anni. Per coincidenza, il suo collega del Senato e buon amico Ted Kennedy è morto nella stessa data, il 25 agosto, nove anni fa, soccombendo allo stesso tipo di raro tumore al cervello.

Se si indulge in teorie di cospirazione o in un pio desiderio, alcuni hanno attribuito il voto di McCain sull’ACA nel luglio 2017 a un cambiamento di cuore poco dopo la sua diagnosi terminale di cancro.

Ma McCain ha trascorso gran parte dei suoi 35 anni al Congresso a combattere una serie infinita di goliardi, tra cui le compagnie di assicurazione sanitaria, l’industria del tabacco e, secondo la sua stima, l’Affordable Care Act, una legge che ha esteso la copertura assicurativa a milioni di americani, ma non ha risolto i costi crescenti del sistema.

Le sue prede erano il tipo di spauracchi che hanno reso irresistibili gli annunci elettorali in una carriera piena di campagne. Ma McCain era “sempre per il piccolo uomo”, ha detto Douglas Holtz-Eakin, il principale consigliere di politica interna nella campagna presidenziale di McCain del 2008.

“L’idea di empatia di John è dirvi: ‘Darò un pugno al bullo per voi'”, ha detto in un’intervista prima della morte di McCain.

L’avversione di McCain per la legge sulla sanità del presidente Barack Obama non era un segreto. Mentre era d’accordo che il sistema di assistenza sanitaria era rotto, non pensava che un maggiore coinvolgimento del governo lo avrebbe risolto. Come la maggior parte dei repubblicani, ha fatto campagna elettorale nella sua ultima corsa al Senato con la promessa di abrogare e sostituire la legge con qualcosa di meglio.

Dopo che i repubblicani hanno passato mesi a bisticciare tra di loro su cosa fosse meglio, McCain è rimasto deluso dall’opzione presentata ai senatori ore prima del loro voto: ostacolare l’ACA e confidare che una manciata di legislatori sarebbero stati in grado di creare un’alternativa a porte chiuse, nonostante non siano riusciti a realizzare quella stessa cosa dopo anni di tentativi.

Quello che ha infastidito di più McCain, però, è stata la strategia del suo partito di passare la loro cosiddetta misura di abrogazione magra, saltando l’esame della commissione e consegnandola direttamente alla parola. Hanno anche rifiutato qualsiasi input dal partito opposto, una tattica per la quale aveva sbattuto i democratici quando l’ACA passò nel 2010 senza un solo voto del GOP. Lamentava il fatto che i leader repubblicani avessero messo da parte le procedure di compromesso del Senato per perseguire la vittoria politica.

Nelle sue memorie del 2018, “The Restless Wave”, McCain ha detto che persino Obama ha chiamato per esprimere gratitudine per il voto di McCain contro la legge repubblicana di abrogazione.

“Sono stato ringraziato per il mio voto dagli amici democratici più profusamente di quanto avrei dovuto per aver contribuito a salvare Obamacare”, ha scritto McCain. “

Più noto per il suo lavoro sulla riforma delle finanze della campagna e sui militari, McCain ha avuto una mano in una legge sanitaria di riferimento – l’Americans with Disabilities Act del 1990, la prima legge completa sui diritti civili del paese che ha affrontato le esigenze dei disabili. Uno dei primi co-sponsor della legislazione, ha difeso i diritti dei disabili, parlando dei membri del servizio e dei civili che ha incontrato nei suoi viaggi e che erano diventati disabili durante il conflitto militare.

McCain stesso aveva un uso limitato delle braccia a causa delle ferite inflitte mentre era prigioniero di guerra in Vietnam, anche se era più veloce a parlare dei problemi degli altri che dei suoi quando sosteneva la politica.

Tuttavia, due delle sue più grandi proposte di legge sull’assistenza sanitaria si sono concluse con una sconfitta.

Nel 1998, McCain ha introdotto un disegno di legge radicale che avrebbe regolato l’industria del tabacco e aumentato le tasse sulle sigarette, sperando di scoraggiare gli adolescenti dal fumare e raccogliere fondi per la ricerca e i costi sanitari correlati. Ha vacillato sotto l’opposizione dei suoi colleghi repubblicani.

McCain si è anche unito ad uno sforzo con due senatori democratici, Kennedy del Massachusetts e John Edwards del North Carolina, per passare una legge sui diritti dei pazienti nel 2001. Ha resistito all’inizio, preoccupato in particolare per il diritto che dava ai pazienti di citare in giudizio le aziende di assistenza sanitaria, ha detto Sonya Elling, che ha servito come assistente sanitario nell’ufficio di McCain per circa un decennio. Ma lui ha cambiato idea.

“Era l’aspetto umano e personale, fondamentalmente”, ha detto Elling, ora direttore senior degli affari federali alla Eli Lilly. “

La legislazione avrebbe garantito ai pazienti con un’assicurazione privata il diritto alle cure d’emergenza e specialistiche, oltre al diritto di chiedere un risarcimento per le cure erroneamente negate. Ma il presidente George W. Bush ha minacciato di porre il veto alla misura, sostenendo che avrebbe alimentato cause frivole. Il disegno di legge è fallito.

Gli sforzi di McCain per l’assistenza sanitaria hanno rafforzato la sua reputazione di legislatore disposto a lavorare attraverso il corridoio. Il senatore Chuck Schumer di New York, ora leader democratico del Senato, ha cercato il suo aiuto nella legislazione del 2001 per espandere l’accesso ai farmaci generici. Nel 2015, McCain ha guidato una coalizione bipartisan per far passare una legge che avrebbe rafforzato la salute mentale e i programmi di prevenzione del suicidio per i veterani, tra le altre misure di assistenza ai veterani che ha intrapreso.

È stato il rapporto di McCain con Kennedy che si è distinto, ispirando paragoni inquietanti quando l’anno scorso a McCain è stato diagnosticato un glioblastoma – una forma di cancro al cervello – poco prima che il suo voto salvasse l’Affordable Care Act.

Lo stesso aggressivo cancro al cervello ha ucciso Kennedy nel 2009, mesi prima del passaggio della legge che ha contribuito a realizzare il suo lavoro per garantire un migliore accesso degli americani all’assistenza sanitaria.

“Mi ero opposto strenuamente, ma ero molto dispiaciuto che Ted non fosse vissuto per vedere la sua lunga crociata concludersi con successo”, ha scritto McCain nel suo libro del 2018.

Mentre alcune delle sue più grandi misure di assistenza sanitaria fallirono, le esperienze hanno contribuito a bruciare il curriculum di McCain per le sue campagne presidenziali del 2000 e del 2008.

Nel 2007, seguendo altri repubblicani favoriti, come l’ex sindaco di New York Rudy Giuliani nei primi sondaggi e nella raccolta di fondi, McCain chiese ai suoi consiglieri di elaborare una proposta di assistenza sanitaria, ha detto Holtz-Eakin. È stata una mossa insolita per una primaria presidenziale repubblicana.

Il risultato è stato un piano notevole che eliminerebbe la pausa fiscale che i datori di lavoro ottengono per fornire prestazioni sanitarie ai lavoratori, nota come l’esclusione del datore di lavoro, e la sostituirebbe con crediti d’imposta rimborsabili per aiutare le persone – non solo quelle che lavorano in aziende che hanno fornito la copertura – a comprare un’assicurazione individuale. Ha sostenuto che i piani forniti dal datore di lavoro stavano facendo lievitare i costi, oltre a mantenere i salari più bassi.

Il piano è stato controverso, innescando “un totale freakout” quando McCain ha guadagnato più rilievo e controllo, ha detto Holtz-Eakin. Ma McCain è rimasto fedele.

“Potrebbe non essere stato un tipo da salute, ma sapeva quanto fosse importante”, ha detto. “Ed è stato implacabile nell’ottenerlo.”