John Ritter, un maestro della silliness delle sitcom che ha dominato la commedia televisiva con “Three’s Company” e ha riscoperto il successo 25 anni dopo con “8 Simple Rules … For Dating My Teenage Daughter”, è morto per un problema cardiaco non rilevato. Aveva 54 anni.
Ritter si è ammalato giovedì mentre lavorava alla sua serie ABC e ha subito un intervento chirurgico al Providence St. Joseph Medical Center di Burbank per una lacerazione della sua aorta, una rara condizione medica che può colpire senza preavviso.
È morto poco dopo le 10 di sera di giovedì, ha detto la pubblicista Lisa Kasteler. Era accompagnato da produttori, collaboratori, sua moglie e suo figlio di 23 anni, Jason, ha detto Susan Wilcox, la sua assistente da 22 anni.
La figlia più giovane di Ritter, Stella, ha compiuto 5 anni il giorno della sua morte. Il suo 55° compleanno era mercoledì prossimo.
Il figlio di Tex Ritter, una star del cinema western e un musicista country, Ritter era un uomo divertente senza sforzo che – se gliene veniva data la possibilità – poteva gestire anche il dramma. Gli amici lo ricordano come affettuoso e vivace.
“È come se ci fosse una grande lacrima nel cuore del mondo”, ha detto l’attore Henry Winkler a “Entertainment Tonight” venerdì. “Era straordinario in ogni aspetto della sua vita, specialmente come padre. I suoi figli erano presenti in ogni momento della sua vita”.
Winkler, che ha recitato con Ritter a Broadway in “The Dinner Party” di Neil Simon, doveva fare un’apparizione nella sitcom della ABC. Era sul set giovedì per le prove quando gli è stato detto che Ritter si era ammalato.
Nessuna decisione è stata presa venerdì sul futuro di “8 Simple Rules…”, che doveva iniziare la sua seconda stagione il 23 settembre, ha detto un portavoce della ABC. E’ uno dei pochi punti luminosi nella linea della rete in difficoltà. Tre nuovi episodi erano già stati girati, e Ritter stava lavorando al quarto quando si è ammalato.
“Tutti noi di ABC, Touchstone Television e The Walt Disney Co. siamo scioccati e affranti dalla terribile notizia della morte di John”, si legge in una dichiarazione. “I nostri pensieri e le nostre preghiere sono con sua moglie e i suoi figli in questo momento molto difficile”.
“Era più di un comico”, ha detto Simon in una dichiarazione. “Era un vero attore con un genio per la commedia. Ho amato la sua performance in ‘The Dinner Party'”.
“Sono scioccato e affranto e così triste per la sua famiglia. Non riesco a trovare le parole per esprimere il mio dolore – una perdita così grande per la gioia nel mondo”, ha detto a “Entertainment Tonight” Joyce DeWitt, che ha recitato con Ritter e Suzanne Somers in “Three’s Company” della ABC.
La sitcom, che è andata in onda dal 1977-84 e ha portato un nuovo livello di umorismo risicato in TV, è stata la commedia n. 1 nella stagione 1979-80 e regolarmente parte della top 10.
Ritter interpretava uno scapolo bello ma imbranato che lasciava intendere di essere gay per poter vivere con le sue due coinquiline senza sollevare sopracciglia. I doppi sensi sessuali erano all’ordine del giorno.
Dietro le quinte, le richieste di denaro della Somers portarono a scontri con Ritter e DeWitt, e alla fine fu cancellata dallo show. Somers si era riconciliata con Ritter su richiesta di sua moglie, l’attrice Amy Yasbeck.
“Se non l’avessimo fatto, oggi sarebbe insopportabile per me”, ha detto Somers in una dichiarazione. “Sono felice di averlo conosciuto. Ho il privilegio di aver lavorato con lui. Sono incredibilmente triste per la sua famiglia e mi mancherà”.
“È semplicemente sbalorditivo, incredibile”, ha detto Wilcox, il suo assistente. “Tutti amavano John Ritter. Tutti amavano lavorare con lui. … Su qualsiasi set stesse lavorando, lo rendeva un posto molto divertente”.
Ritter, un nativo della California del Sud che viveva a Beverly Hills, era apparso in più di 25 film per la televisione e in una serie di film.
Figlio più giovane di Tex Ritter e dell’attrice Dorothy Fay, si è diplomato alla Hollywood High School e si è laureato in teatro alla University of Southern California.
“Ero il clown della classe, ma ero anche presidente del corpo studentesco al liceo”, ha detto a The Associated Press in un’intervista del 1992. “Avevo il mio lato serio – idolatravo Bobby Kennedy, era il mio modello. Ma lo era anche Jerry Lewis”.
Ha ricevuto un Emmy, un Golden Globe e altri premi per il suo ruolo in “Three’s Company” ed è stato onorato dal Los Angeles Music Center in giugno con un premio alla carriera.
Ritter, il cui primo lavoro stabile di recitazione fu un ruolo come ministro in “The Waltons”, è apparso in più di 50 spettacoli a livello nazionale e ha vinto il plauso della critica per la sua recente corsa di nove mesi in “The Dinner Party”. Ha avuto un turno memorabile nel film di Billy Bob Thornton del 1996 “Sling Blade”.
Dopo la fine di “Three’s Company”, Ritter si è preoccupato di cadere nella trappola del typecasting.
“Ricevevo dei copioni su ‘un giovane scapolo in cerca di fortuna’, e dicevo ‘No, l’ho già fatto'”, ha detto all’AP. “Quello che cercavo nel mio tempo libero era qualcosa di un po’ diverso, un po’ serio, o divertente in un modo diverso”.
Ritter ha descritto il suo tempo in “Three’s Company” come un’educazione alla recitazione veloce.
“Quando si alzava il sipario, non importa quanto a lungo tu abbia studiato o non abbia studiato affatto, dovevi rispondere al pubblico. Non facevamo repliche. Se c’era un’asta (del microfono) nell’inquadratura, così sia”, ha detto.
Ritter ha poi recitato nella serie TV “Hooperman” e nella commedia politica dei primi anni ’90 “Hearts Afire”. Ha ricevuto diverse nomination agli Emmy per il suo ruolo alla PBS come voce di “Clifford the Big Red Dog” nella serie animata.
Le sue apparizioni nei film per la TV includevano “Unnatural Causes”, “It” di Stephen King e “Chance of a Lifetime”.
Ritter ha guadagnato popolarità tra i registi indipendenti negli ultimi anni e, oltre a “Sling Blade”, è apparso in “Tadpole” nel 2002 e nel nuovo film “Manhood”. Appare accanto a Thornton nel film della Miramax “Bad Santa”, previsto per novembre.
Ritter è stato sposato dal 1977 al 1996 con Nancy Morgan, la madre dei suoi tre figli più grandi. Ha sposato Yasbeck nel 1999. Oltre al figlio Jason e alla figlia Stella, gli sopravvivono altri due figli, Carly e Tyler.
I piani funebri erano in sospeso.