Molto sulle radici della lingua giapponese non è chiaro. Alcuni la collegano alla famiglia delle lingue altaiche, che comprende il turco, il mongolo e altre lingue, ma mostra anche somiglianze con lingue austronesiane come il polinesiano.

Scrittura

Il sistema di scrittura giapponese consiste in tre diversi set di caratteri: kanji (diverse migliaia di caratteri cinesi), e hiragana e katakana (due sillabari di 46 caratteri ciascuno; insieme chiamati kana). I testi giapponesi possono essere scritti in due modi: In stile occidentale, cioè in righe orizzontali dall’alto verso il basso della pagina, o in stile tradizionale giapponese, cioè in colonne verticali da destra a sinistra della pagina. Entrambi gli stili di scrittura esistono oggi fianco a fianco.

Grammatica

La grammatica giapponese di base è relativamente semplice. Fattori complicanti come gli articoli di genere e le distinzioni tra plurale e singolare mancano quasi completamente. Le regole di coniugazione dei verbi e degli aggettivi sono semplici e quasi prive di eccezioni. I nomi non sono affatto declinati, ma appaiono sempre nella stessa forma.

Pronuncia

In confronto ad altre lingue, il giapponese conosce relativamente pochi suoni, e la pronuncia pone pochi problemi alla maggior parte degli studenti. La difficoltà maggiore sono gli accenti, che esistono, ma in misura molto minore che nella lingua cinese. Inoltre, ci sono relativamente molti omonimi, cioè parole che si pronunciano allo stesso modo, ma che hanno significati diversi.

Livelli del discorso

Parole ed espressioni diverse si usano quando si parla ad una persona sconosciuta o ad un superiore, rispetto a quando si parla ad un bambino, ad un familiare o ad un amico intimo. Per esempio, ci sono più di cinque parole diverse per la parola inglese “I”, che vengono usate a seconda del contesto. Per le situazioni formali, un livello linguistico onorifico (keigo) è di uso comune.

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