Milioni di piccole creature simili a meduse note come “marinai del vento” si sono spiaggiati lungo tutta la costa occidentale del Nord America quest’estate, dalla California meridionale alla British Columbia. Le immagini di vasti sciami di vele blu elettrico che coprono la superficie dell’oceano e che sporcano la sabbia sono davvero spettacolari, ma la gente potrebbe chiedersi cosa siano esattamente questi esseri dall’aspetto strano. E questo naturalmente porta alla domanda successiva – dovremmo averne paura?
Velella velella (per dar loro il nome scientifico) sono spesso ritenute un tipo di medusa ma, mentre la biologia le raggruppa con meduse, anenomi di mare e coralli in un gruppo noto come Cnidaria, le velelle non sono così strettamente correlate alla comune medusa della luna, Aurelia aurita.
Velella Velella riempie il mare vicino a La Push, stato di Washington. NOAA
Gli cnidari hanno due forme corporee: la “medusa” a forma di ombrello e tentacoli, la classica medusa; e i “polipi” come le anemoni marine che tipicamente vivono attaccati al fondo del mare. La Velella è una colonia di polipi individuali specializzati, molto simile alla loro collega Man o’ War portoghese. Invece di vivere attaccati alle rocce del fondo marino, la superficie dell’acqua è diventata il suo substrato.
Il corpo del marinaio del vento è un disco ovale piatto di 6-7 cm di diametro contenente una serie di camere piene d’aria che forniscono il galleggiamento. Sotto pende una bocca centrale circondata da corpi riproduttivi specializzati che producono minuscole meduse, piccole “meduse”, e tentacoli urticanti – che sono innocui per l’uomo.
Un marinaio arenato del by-the-wind vira a dritta, ma è troppo tardi. notafly, CC BY-SA
Proiettando verticalmente verso l’alto c’è una rigida banderuola triangolare traslucida fatta di chitina, una sostanza derivata dal glucosio che è anche usata nello scheletro dei granchi e degli insetti o nei becchi dei calamari. Questa banderuola agisce come una piccola vela. È interessante notare che la vela corre diagonalmente attraverso la parte superiore del galleggiante, in modo che l’individuo naviga con un angolo di 45 gradi rispetto al vento prevalente, proprio come una barca a vela.
Un’altra caratteristica sorprendente è il colore blu brillante, che si pensa serva come mimetizzazione e/o protezione dai raggi del sole. Gli animali che si lavano sulla spiaggia si seccano e diventano bianchi sbiancati nel giro di un giorno o due.
Una vista da pesce. polandeze, CC BY-NC
Velella velella usa i suoi tentacoli urticanti per catturare e nutrirsi di piccole larve di pesce e zooplancton – animali microscopici che vanno alla deriva nel mare. Ma questa non è la loro unica fonte di cibo. Se guardate da vicino, vedrete anche un colore dorato-marrone all’interno dei tessuti che sono zooxantelle – microalghe fotosintetiche simbiotiche – che forniscono all’animale ospite un’ulteriore fonte di nutrimento.
Il marinaio del vento è un organismo molto comune in mare aperto, che vive in acque da calde a temperate in tutti gli oceani del mondo. Si pensa che ci sia una differenza nella direzione preferita della vela negli emisferi nord e sud, e sulle coste orientali e occidentali degli oceani, ma questo è stato difficile da provare.
Nonostante, la ricerca suggerisce che la Velella della California ha una vela che è angolata a destra dell’asse principale. Questo significa che quando il vento la spinge, la Velella vira a destra del vento prevalente da nord-ovest e quindi questi animali sono di solito tenuti al largo. Occasionalmente i venti vengono da sud-ovest e le popolazioni vengono spinte a riva, come nei recenti casi negli Stati Uniti.
Similmente, ci sono stati anni in cui grandi numeri sono stati soffiati sulla costa meridionale del Regno Unito, in particolare a seguito di forti venti da sud-ovest che soffiano dall’Atlantico.
La più grande invasione della Cornovaglia dal giorno dei risultati di A-level. Jonathan Smith, CC BY
Il fatto è che ogni primavera ed estate, milioni di queste strane creature vengono portate a riva sulla costa occidentale dell’America. Ma quest’anno, i numeri sono stati molto più grandi e gli spiaggiamenti ancora più impressionanti.
Una delle ragioni è che le tempeste nel Pacifico orientale hanno probabilmente soffiato la Velella sulle spiagge. Le spiagge della California hanno recentemente visto le più grandi mareggiate dal 1997, quando i surfisti hanno cavalcato onde mostruose causate da tempeste tropicali a centinaia di miglia al largo.
Le acque più calde associate a un anno di El Niño potrebbero aver stimolato una maggiore produzione di nuove Velella nel medio oceano. Le meduse e i loro parenti sono tutti molto flessibili e sono in grado di sfruttare rapidamente le condizioni favorevoli. Hanno una vita relativamente breve, meno di un anno, possono crescere e riprodursi molto rapidamente e produrre un gran numero di figli. Perciò quando le condizioni sono mature – le acque sono calde e il cibo è abbondante – il loro numero può esplodere improvvisamente.
Il verificarsi di “anni buoni” e “anni cattivi” è comune a tutte le creature simili alle gelatine. Quest’anno nel Regno Unito, per esempio, ci sono state segnalazioni di un gran numero di avvistamenti di meduse Barrel lungo la costa sud-ovest. Mentre questo non è unico, certamente questo tipo di numeri non era stato registrato in quella parte del Canale della Manica per un numero considerevole di anni. Come la Velella velella, le meduse barile vivono principalmente al largo, e si pensa che la primavera molto calda e l’inizio dell’estate, insieme alle correnti d’acqua alterate, abbiano permesso a un gran numero di individui di avvicinarsi alla terraferma.
Nei mari di Bering e del Nord, dove gli scienziati hanno registrato il numero di meduse nel tempo, sappiamo che le fluttuazioni sono state causate dai cambiamenti della temperatura del mare, dalla disponibilità di cibo e dai cicli climatici a lungo termine. Su scala globale, l’analisi condotta dai ricercatori del Global Jellyfish Group ha anche rivelato oscillazioni su larga scala nella presenza di meduse e creature simili alle meduse nel corso dei decenni. È un’esistenza di boom e bust.
Molti sono preoccupati che queste fioriture di “meduse” possano diventare più comuni come risultato del cambiamento climatico indotto dall’uomo, e potrebbe esserci del vero in questo. Enormi fioriture di meduse giganti in Giappone, o il pungiglione malva nel Mediterraneo, sono effettivamente diventate più frequenti negli ultimi anni, danneggiando il turismo, la pesca e l’acquacoltura, e le centrali elettriche (le meduse hanno l’abitudine di intasare i tubi di raffreddamento dei reattori nucleari). Ma non si tratta di una tendenza universale: le meduse non stanno per conquistare il mondo, e nemmeno i loro cugini marinai.
Cathy Lucas ha ricevuto finanziamenti dal National Centre for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS) con sede a Santa Barbara, USA per il lavoro svolto sul Global Jellyfish Blooms Project e la creazione del Jellyfish Database Initiative (JeDI).
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.