“It’s been hard goddamdam work, man. Mi sento come se avessi passato 20.000 anni sugli aerei e sulle ferrovie come se mi fossi fatto saltare le cervella. Certo, Pops, mi piace l’ovazione, ma quando sono a terra, abbattuto, mi chiedo se forse non sarebbe stato meglio rimanere a casa a New Orleans.”
Bene, grazie al cielo Louis Armstrong non è rimasto a New Orleans e ha scelto di diffondere la parola che è il jazz in tutto il mondo. Il produttore Bob Thiele aveva un demo di una canzone che lui e George Weiss avevano scritto, prima lo portò al manager di Armstrong Joe Glaser e poi a Louis, che si stava esibendo a Washington DC. Tuttavia, Louis non fu il primo cantante a cui propose “What A Wonderful World”. La storia ha poi rivelato che Tony Bennett aveva, prima di tutto, rifiutato la canzone in modo secco.
Louis, un uomo nel novembre dei suoi anni, riuscì a inchiodare perfettamente i suoi sentimenti quando la registrò nell’agosto 1967. Il presidente della ABC-Paramount Records non poteva essere più in disaccordo, ha praticamente vietato alla compagnia di fare qualsiasi sforzo per promuovere la canzone e in America è scomparsa senza lasciare traccia. Non così in Gran Bretagna, dove dimostrò che non si può tenere giù una canzone che scotta e che progredì costantemente nelle classifiche, raggiungendo il n. 1 nell’ultima settimana di aprile 1968 e vi rimase per un mese, vendendo ben oltre mezzo milione di copie.
Oggi non c’è una persona al mondo che non associ “What A Wonderful World” a Louis Armstrong, sia perché lo ha comprato come singolo, l’hanno in una delle centinaia di compilation in cui è apparsa, l’hanno sentita nella colonna sonora di Good Morning Vietnam nel 1988 o in una delle centinaia di pubblicità che hanno usato il suo messaggio ispiratore come base sonora. È una canzone che la familiarità non ha trovato sprezzante, semplicemente è una delle canzoni più edificanti e rassicuranti di tutti i tempi – e tutto grazie a Louis Armstrong.
Ma anche in questa fase, Louis Armstrong era un uomo la cui salute stava cominciando a deluderlo. Continuò a lavorare e lo fece fino al marzo del 1971, quando ebbe un concerto di due settimane all’hotel Waldorf Astoria di New York. Per far passare il malato Louis, fu prenotato in una suite al Waldorf per conservare le sue energie.
Tuttavia, pochi giorni dopo aver finito al Waldorf, Louis era di nuovo al Beth Israel Hospital dove gli fecero un’operazione per aiutarlo a respirare. Ciononostante, era presto a casa, a lavorare alle sue registrazioni casalinghe e a creare collage per le scatole in cui teneva i suoi nastri a bobina.
Anche lui non vedeva l’ora di compiere il suo settantunesimo compleanno il 4 luglio. Louis per tutta la sua vita ha rivendicato questo giorno propizio del calendario americano come suo compleanno. Solo dopo la sua morte si scoprì che era nato il 4 agosto 1901.
Fu il 6 luglio che Louis Armstrong si spense nel sonno nella sua casa di Corona; Lucille lo trovò alle 5.30 del mattino. Due giorni dopo giaceva in stato al Seventh Regiment Armory su Park Lane a New York City dove 25-30.000 persone passarono davanti al suo feretro. Questo fu seguito da un funerale alla Corona Congregational Church tra la 34a Avenue e la 103a Strada il giorno dopo. Tutti i jazzisti erano presenti; Peggy Lee cantò il Padre Nostro, dopodiché Louis fu portato a essere sepolto nel cimitero di Flushing nel Queens, a pochi chilometri da casa sua.
La compilation digitale The Complete Decca Singles 1935-1946 di Louis Armstrong è disponibile qui.
