Quando l’adolescente del Missouri Helen Viola Jackson accettò di sposare il suo vicino molto più vecchio, il 93enne James Bolin, nel settembre 1936, lo fece alle sue condizioni. Come Jackson, che è morta il 16 dicembre all’età di 101 anni, in seguito ha sottolineato, ha mantenuto il suo cognome, ha continuato a vivere nella fattoria di famiglia e ha condiviso pochi dettagli delle nozze al di fuori della sua cerchia immediata.

L’unione non era esattamente un matrimonio d’amore, anche se Jackson ha detto di avere “grande rispetto” per suo marito, che “si preoccupava davvero per me e voleva che avessi un futuro”. Secondo una dichiarazione del Missouri Cherry Blossom Festival, che Jackson ha contribuito a lanciare a metà degli anni 2000, il padre dell’allora diciassettenne aveva offerto l’aiuto della figlia per le faccende domestiche di Bolin. Non volendo accettare la carità, Bolin, un vedovo che aveva servito nell’esercito degli Stati Uniti nel 14° Missouri Cavalry, propose un matrimonio di convenienza con un risultato inaspettato: Al momento della morte della sua sposa il mese scorso, lei era l’ultima vedova sopravvissuta documentata di un veterano della Guerra Civile.

“Mi disse che mi avrebbe lasciato la sua pensione dell’Unione”, ha ricordato Jackson in un’intervista con lo storico Hamilton C. Clark, secondo la dichiarazione del festival. “Era durante la Depressione e i tempi erano difficili. Disse che poteva essere il mio unico modo per lasciare la fattoria.”

Dopo la morte del marito nel giugno 1939, la Jackson tenne il loro matrimonio segreto per decenni. Non si è mai risposata né ha avuto figli e, per ironia della sorte, ha rifiutato di fare domanda per la pensione che aveva fatto precipitare il matrimonio.

Parlando con Clark, la Jackson ha detto che una delle figlie di Bolin ha minacciato di rovinarle la reputazione se avesse fatto domanda per la pensione.

“Tutto ciò che una donna aveva nel 1939 era la sua reputazione”, ha spiegato. “Non volevo che tutti pensassero che ero una giovane donna che aveva sposato un vecchio per approfittare di lui.”

Jackson, che era un membro attivo della sua società storica locale, del comitato statale di pianificazione del festival dei fiori di ciliegio e di un club di giardinaggio, tra le altre organizzazioni, ha rivelato il suo matrimonio solo nel 2017, quando ha iniziato a pianificare i dettagli del suo funerale, secondo la rivista Our America. Le Figlie dei Veterani dell’Unione hanno successivamente verificato la relazione attraverso un affidavit firmato da un testimone che aveva partecipato al matrimonio. Bolin, un agricoltore del Missouri che si era arruolato nell’esercito degli Stati Uniti all’età di 18 anni, secondo i registri pubblicati su Twitter dallo storico Adam H. Domby, ha anche registrato la cerimonia nella sua Bibbia personale, che ora figura in una mostra itinerante su Jackson.

Prima della rivelazione di Jackson, Maudie White Hopkins, che sposò il veterano confederato William M. Cantrell nel 1934, quando lei aveva 19 anni e lui 86, si pensava fosse l’ultima vedova confermata della Guerra Civile. Come Peggy Harris ha riferito per l’Associated Press dopo la morte della Hopkins nel 2008 all’età di 93 anni, altre vedove confederate erano vive all’epoca ma non volevano essere nominate pubblicamente.

Questa settimana, all’indomani dell’assalto degli estremisti di estrema destra al Campidoglio degli Stati Uniti, alcuni con bandiere confederate in mano, il passaggio della Jackson sottolinea quanto la Guerra Civile e altri eventi apparentemente lontani fossero davvero recenti. È un ricordo in linea con le morti l’anno scorso di Lyon Gardiner Tyler Jr, nipote del decimo presidente John Tyler, che lasciò l’incarico nel 1845, e Irene Triplett, l’ultima persona a ricevere una pensione della Guerra Civile. Suo padre, Mose, aveva servito come soldato nell’esercito confederato prima di disertare e spostare la sua fedeltà agli Stati Uniti.

“Proprio come la questione dei monumenti confederati, che sta esplodendo proprio ora, penso che sia un ricordo della lunga portata della schiavitù, della secessione e della guerra civile”, ha detto Stephanie McCurry, una storica della Columbia University, al Washington Post Ian Shapira lo scorso giugno. “Ricorda la battaglia sulla schiavitù e la sua legittimità negli Stati Uniti.”