JOHANNESBURG – Un leone che ha sbranato a morte una giovane donna in Sud Africa era sotto la cura di un uomo noto come “lion whisperer” per le sue strette interazioni con i predatori.

Kevin Richardson, che tiene i leoni nel suo santuario degli animali nella Dinokeng Game Reserve, ha detto su Facebook che lui e un collega “esperto” hanno preso tre leoni per una passeggiata nella riserva martedì e che uno ha inseguito un impala, incontrando infine la donna di 22 anni ad almeno 1. 2 miglia di distanza.

Richardson ha detto che ha seguito la procedura prima dell’escursione settimanale valutando la zona per altri animali “big five”, una designazione che comprende rinoceronte, elefante, bufalo, leopardo e leone, e inviando una “notifica” che stava camminando con i leoni.

La donna è morta in un campo tendato gestito da Richardson, che si è detto “devastato” dall’uccisione.

“La giovane donna non era ospite del campo, ma aveva accompagnato il suo amico a condurre un colloquio per un incarico con il gestore del campo”, ha detto. “Prima di lasciare la riserva, i due visitatori stavano scattando fotografie fuori dal campo dove è avvenuto l’attacco”. La vittima si era unita ad un amico che era andato al campo per un “progetto scolastico”, ha detto la portavoce Constable Connie Moganedi. “Quando stavano per andarsene, la leonessa ha attaccato la giovane donna.”

La famiglia della vittima è “traumatizzata”, ha detto Moganedi, che ha rifiutato di fornire dettagli sulla vittima.

Il “campo intimo glam” con cinque tende è a un’ora di macchina dal principale aeroporto internazionale di Johannesburg, secondo il sito web di Richardson.

La direzione della riserva Dinokeng ha detto che la donna è stata uccisa “all’interno di una sezione di conservazione che non è accessibile al grande pubblico” ma si trova all’interno dei confini della riserva.

“Il leone coinvolto in questa fatalità non era uno dei leoni selvatici in libertà della Dinokeng Game Reserve”, ha detto la direzione.

Alcuni conservazionisti dicono che i leoni allevati in cattività perdono la paura delle persone e non dovrebbero essere rilasciati in natura, in parte perché rappresentano una minaccia maggiore per gli esseri umani.

In un’intervista con The Associated Press l’anno scorso, Richardson ha detto che non alleva leoni e che quelli sulla sua proprietà di 3.200 acri si nutrono di carcasse donate di bovini e antilopi. Ha detto che sperava che la sua interazione pratica con i leoni, tra cui accarezzare e cavalcare, avrebbe contribuito a evidenziare la situazione dei leoni selvatici dell’Africa. Il loro numero è crollato nel corso di diversi decenni.

Richardson fa una campagna contro l’industria sudafricana in cui i clienti uccidono i leoni allevati in cattività in aree relativamente limitate, e ha detto all’AP che molti dei leoni nella sua cura sono stati salvati dall’essere trasferiti in strutture dove la pratica etichettata dai critici come “caccia in scatola” si verifica.

“Sono stato accettato come parte del branco”, ha detto nell’intervista. “Ma devo stare molto attento. Sono animali grandi e sono molto bravi a dirti come si sentono”

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