Un nuovo studio ha sollevato la possibilità che lo stress possa causare malattie autoimmuni, come il lupus o l’artrite reumatoide, perché ha trovato una maggiore incidenza di malattie autoimmuni tra le persone che sono state precedentemente diagnosticate con disturbi legati allo stress.

Ho pazienti che hanno sentito parlare di questa ricerca e stanno dicendo: “Lo sapevo!”

Ma prima di accettare un potenziale legame tra stress e malattie autoimmuni, esaminiamo alcuni dettagli dello studio e consideriamo come definiamo i termini “malattia autoimmune”, “stress” e “disturbo legato allo stress”.

Che cos’è la malattia autoimmune?

Sono condizioni affascinanti e misteriose in cui il sistema immunitario del corpo “sbaglia” e attacca i propri tessuti. Ci sono decine di malattie autoimmuni là fuori. Alcune delle più note sono l’artrite reumatoide, la psoriasi, la sclerosi multipla e il diabete di tipo 1.

In alcuni casi, una condizione viene etichettata come “autoimmune” sulla base della saggezza convenzionale o del consenso degli esperti piuttosto che della scienza. E ho visto il termine “autoimmune” usato liberamente per applicare a qualsiasi condizione di causa sconosciuta in cui l’infiammazione è presente o il sistema immunitario sembra essere attivo. Ma un’infezione potrebbe fare la stessa cosa. Quindi forse alcune di queste condizioni ora considerate autoimmuni si riveleranno essere infezioni croniche da parte di un organismo che non abbiamo ancora identificato.

Che cos’è lo stress?

Una definizione comune di “stress” è qualsiasi esperienza che provoca tensione, sia fisica, psicologica o emotiva, soprattutto se fa scattare la risposta “combatti o fuggi” (durante la quale la ghiandola surrenale rilascia adrenalina, portando a polso e respiro rapidi e aumento della pressione sanguigna). Questo ci serve bene se inseguiti da un leone. Ma è stato teorizzato che lo stress persistente (come la preoccupazione per le finanze, la salute mentale o fisica, o le relazioni interpersonali) potrebbe portare a malattie croniche come la pressione alta o le malattie autoimmuni.

Cosa causa stress per una persona è altamente individuale. Un esempio comune è il dover parlare in pubblico. Alcune persone trovano facile fare un discorso di fronte a una folla; per altri, invece, la stessa identica situazione può sembrare a dir poco terribile e causare preoccupazioni per settimane prima. Un’esperienza stressante può anche essere qualcosa di abbastanza positivo, come sposarsi, o entrare in una stanza il giorno del proprio compleanno dove si nascondono amici e familiari. Sorpresa!

Che cos’è un disturbo legato allo stress?

C’è una grande differenza tra lo stress e avere un “disturbo legato allo stress”, in cui una particolare e ben definita condizione o malattia si sviluppa in seguito a un evento specifico e intensamente stressante. Un esempio drammatico è il disturbo post-traumatico da stress (PTSD), in cui una grave lesione fisica o psicologica porta a una serie di problemi tra cui ricordi angoscianti e intrusivi dell’evento traumatico, problemi di memoria, apatia e irritabilità.

Esplorando la connessione tra stress e malattie autoimmuni

In questo nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato più di 100.000 persone con diagnosi di disturbi legati allo stress e hanno confrontato la loro tendenza a sviluppare malattie autoimmuni almeno un anno dopo con 126.000 dei loro fratelli e un altro milione di persone che non avevano disturbi legati allo stress.

Lo studio ha scoperto che gli individui a cui era stato diagnosticato un disturbo legato allo stress

• avevano più probabilità di essere diagnosticati con una malattia autoimmune (circa nove su 1.000 pazienti-anno* che avevano disturbi legati allo stress, ma solo circa sei per 1.000 anni-paziente tra quelli senza disturbi legati allo stress)
• avevano più probabilità di sviluppare malattie autoimmuni multiple
• avevano un tasso più elevato di malattia autoimmune se più giovani.

*Paziente-anno è un’espressione che combina quanti e per quanto tempo le persone vengono valutate in uno studio. Se la frequenza di una condizione è 9 per 1.000 anni-paziente, significa che 9 persone svilupperebbero la malattia tra 1000 pazienti monitorati per 1 anno, o tra 500 pazienti monitorati per 2 anni, e così via).

Un’osservazione particolarmente importante era che, per quelli con PTSD che sono stati trattati con un SSRI (un tipo di antidepressivo), il tasso aumentato di malattia autoimmune era meno drammatico. Mentre queste osservazioni sono intriganti, non ci dicono perché o come un disturbo legato allo stress potrebbe provocare o causare la malattia autoimmune.

I soliti avvertimenti sugli studi osservazionali

È importante sottolineare che uno studio di questo tipo (chiamato studio osservazionale) non può concludere che i disturbi legati allo stress causano effettivamente la malattia autoimmune. Ci potrebbero essere altre spiegazioni per i risultati. Per esempio, è spesso impossibile identificare una data precisa in cui una malattia autoimmune o un disturbo legato allo stress è iniziato. Quindi, nonostante il requisito dei ricercatori che la malattia autoimmune sia stata diagnosticata ben dopo il disturbo legato allo stress, è possibile che la condizione autoimmune fosse già presente prima che il disturbo legato allo stress fosse diagnosticato. Se questo fosse il caso, il disturbo legato allo stress non avrebbe potuto causare la malattia autoimmune.

Inoltre, è possibile che qualcosa di diverso dal disturbo legato allo stress fosse da biasimare per il più alto tasso di malattia autoimmune. Per esempio, le persone che hanno vissuto circostanze gravemente stressanti possono essere più propense a fumare, e il fumo è stato collegato ad un aumento del rischio di alcune malattie autoimmuni, tra cui l’artrite reumatoide e la sclerosi multipla.

Un altro punto: questo studio sembra aver incluso il diabete di tipo 2 tra le 41 malattie autoimmuni considerate. Anche se questo è il tipo più comune di diabete (che rappresenta più del 90% di tutti i casi), non è considerato una malattia autoimmune. Si sarebbero potuti notare risultati diversi se fossero state applicate definizioni più severe di malattia autoimmune.

Il mistero della malattia autoimmune continua

Se lo stress o i disturbi legati allo stress giocano un ruolo importante rimane speculativo. Ancora più importante è la questione se un particolare trattamento di queste malattie psicologiche indotte dallo stress possa prevenire la malattia autoimmune. Attendo con ansia uno studio clinico che esamini questa affascinante possibilità.

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