“Ehi, è il 30° anniversario di ‘Mama Said Knock You Out'”, ha scritto il mio editore. “Chiameresti LL Cool J al telefono per parlarne?”

Mi è piaciuta l’idea, e mi è piaciuta ancora di più quando ha detto che il leggendario rapper aveva messo online il suo numero di telefono a marzo in modo che i fan potessero chiamarlo per qualsiasi cosa durante la pandemia.

Così ho fatto. “Ehi LL! O, dovrei dire, Mr. Cool J? Gli ho mandato un messaggio al 917-540-5512, che, in realtà, è un numero reale per lui.

Ho ricevuto una risposta automatica, e sì, è stato deludente: “Come va, è il tuo uomo LL Cool J! Sì, sono davvero io. Grazie per avermi colpito.”

Il bot di LL Cool J mi ha poi esortato a “colpire il link” incluso perché aveva un’idea per me, che si è rivelata essere la raccolta delle mie informazioni di contatto per la “comunità” di LL Cool J.”

Un’e-mail alla Def Jam, l’etichetta che ha pubblicato l’album “Mama Said Knock You Out” il 27 o 28 agosto 1990, non ha avuto risposta. (C’è disaccordo online su quale sia la data esatta, ma dato che gli album sono usciti di martedì e il 28 agosto 1990 era un martedì, è probabile che sia quel giorno. Ho mandato un’email separata alla LL Cool J Inc. e ho ricevuto un cortese rifiuto: “Todd non è disponibile in questo momento”, James Todd Smith, ovviamente, il nome di battesimo del rapper, attore e conduttore televisivo 52enne.

Quindi, niente da fare. Ma in assenza di Todd, siamo da soli a parlare del perché questo album – e in particolare la sua title track, vincitrice di un Grammy – è così duraturo e così degno di essere commemorato nel giorno del suo 30° compleanno (quando non sembra avere più di 20 anni).

1) Quella micidiale frase d’apertura: “Non chiamatelo ritorno / sono stato qui per anni”, ringhia LL Cool J all’inizio della canzone. Inizialmente pronunciato come un avvertimento a non sottovalutare Cool J, è diventato un tormentone della cultura pop, il testo di un numero incalcolabile di meme, persino il nome stampato sulle lattine di una Canadian Double IPA. È indelebile.

2) Dalle ballate al badass: Dopo tre album nella sua carriera, LL aveva solo 22 anni, ma la sua stella aveva perso un po’ del suo splendore nei circoli hip-hop. Aveva anche registrato alcune ballate: “I Need Love” nel suo secondo album, e nel terzo album “Walking With the Panther”, incluse tre canzoni d’amore appiccicose che appesantivano brani più forti come “Going Back To Cali” e “Big Ole Butt”. Così sembra che Cool J abbia sentito il discorso e abbia deciso di dimostrare un punto con questa traccia feroce e provocatoria.

3) Manzo di alta qualità: Chi non ama una buona battaglia rap per motivare l’MC? LL Cool J e Kool Moe Dee erano in piena faida all’epoca, e “Mama Said Knock You Out” prende più di qualche colpo al rivale newyorkese di Cool J. “Guardami colpire questo ritmo come un teschio / Che sai che ho litigato con”, rappa ad un certo punto, e poi schernisce, “Come ti piaccio ora?” una frase presa da una precedente traccia di Kool Moe Dee che sosteneva che LL Cool J aveva rubato il suo stile: Su “Mama Said Knock You Out”, i beat sono funky e attingono a fonti come “Funky Drummer” di James Brown, “The Humpty Dance” dei Digital Underground e “Trip To Your Heart” di Sly and the Family Stone: I video musicali in TV contavano ancora nel 1990 – “Yo! MTV Raps” aveva appena un paio d’anni di vita all’epoca – e l’impressionante video in bianco e nero per “Mama Said Knock You Out” sembrava forte allora – e adesso. “I’m gonna knock you out / Mama said knock you out” rappa nel ritornello, legando la canzone al tema della boxe del video.

6) Todd’s grandma rules: È tradizione di LL Cool J che sua nonna abbia ispirato la canzone quando lo ha incoraggiato a non sentirsi lasciato indietro dalla crescente popolarità del gangsta rap, ma a reagire. “Oh baby, just knock them out!” è quello che lei gli disse, come lui ricorda nel suo libro di memorie. È anche la nonna che alla fine del video scende le scale del seminterrato per gridare, “Todd, Todd, vai di sopra e porta fuori la spazzatura”, quindi sì, la nonna regna.

7) Il bonus dei Superamici: Certo, è super sciocco, ma questo mashup ispirato ai Superamici della canzone del “The Tonight Show” dimostra che solo le canzoni migliori possono sopravvivere a una simile parodia. E ci riesce.

Quindi buon 30°, “Mama” e LL, e grazie per la grande canzone. Proveremo a chiamarvi di nuovo per i vostri 40 anni.