Mars Exploration Rover, uno dei due veicoli robotici statunitensi che hanno esplorato la superficie di Marte da gennaio 2004 a giugno 2018. La missione di ogni rover era quella di studiare la composizione chimica e fisica della superficie in varie località per aiutare a determinare se l’acqua fosse mai esistita sul pianeta e per cercare altri segni che il pianeta potesse aver sostenuto qualche forma di vita.
NASA Jet Propulsion Laboratory
I rover gemelli, Spirit e Opportunity, sono stati lanciati rispettivamente il 10 giugno e il 7 luglio 2003. Spirit è atterrato nel cratere Gusev il 3 gennaio 2004. Tre settimane dopo, il 24 gennaio, Opportunity è atterrato in un cratere sulla pianura equatoriale chiamata Meridiani Planum, sul lato opposto del pianeta. Entrambi i rover a sei ruote da 174 kg (380 libbre) erano equipaggiati con fotocamere e una serie di strumenti che includevano un imager microscopico, un utensile per macinare la roccia e spettrometri a infrarossi, raggi gamma e particelle alfa che analizzavano le rocce, il suolo e la polvere intorno ai loro siti di atterraggio. Entrambi i rover hanno trovato prove dell’acqua del passato; forse la più drammatica è stata la scoperta da parte di Opportunity di rocce che sembravano essere state depositate sulla costa di un antico corpo di acqua salata.
Ogni rover è stato progettato per una missione nominale di 90 giorni ma ha funzionato così bene che le operazioni sono state estese diverse volte. Alla fine la NASA ha deciso di continuare a far funzionare i due rover fino a quando non sono riusciti a rispondere ai comandi dalla Terra. Nell’agosto 2005 Spirit raggiunse la cima di Husband Hill, 82 metri sopra la pianura del cratere Gusev. Spirit e Opportunity hanno continuato a lavorare anche dopo che una significativa tempesta di polvere marziana nel 2007 ha ricoperto le loro celle solari. Opportunity è entrato nel cratere Victoria, un cratere da impatto di circa 800 metri di diametro e 70 metri di profondità, l’11 settembre 2007, nel viaggio più rischioso per entrambi i rover. Il 28 agosto 2008, Opportunity è emerso dal cratere Victoria ed è partito per un viaggio di 12 km (7 miglia) verso il cratere Endeavour, molto più grande (22 km di diametro).
NASA/JPL/Cornell
Nel maggio 2009 Spirit è rimasto bloccato in un terreno morbido e sabbioso; le sue ruote non sono state in grado di ottenere alcuna trazione. Gli scienziati sulla Terra hanno cercato per mesi di liberare il rover, inviandogli comandi per muoversi in varie direzioni, ma senza successo, e nel gennaio 2010 la NASA ha deciso che Spirit avrebbe lavorato da allora in poi come un lander fermo. Il rover aveva percorso più di 7,7 km (4,8 miglia) nella sua vita mobile. Il 22 marzo 2010 Spirit cessò di trasmettere alla Terra e la NASA lo considerò morto. A quel punto il suo gemello, Opportunity, aveva percorso più di 20 km (12,4 miglia).
Opportunity ha continuato a esplorare la superficie marziana. Il rover è arrivato sul bordo del cratere Endeavour il 9 agosto 2011, e ha viaggiato lungo il bordo del cratere per il resto della sua missione. Nel giugno 2018 una tempesta di polvere su tutto il pianeta ha coperto Marte, e l’ultima trasmissione di Opportunity è stata ricevuta il 10 giugno. Nel febbraio 2019, dopo mesi di tentativi infruttuosi di contattare Opportunity, la NASA ha annunciato che il rover era morto. Opportunity aveva percorso 45 km (28 miglia) in 14 anni, che erano record per la distanza percorsa e il tempo di missione trascorso su un altro pianeta.