Nessun artista nella storia della musica country ha avuto una carriera stilisticamente più varia di Marty Robbins. Mai contento di rimanere solo un cantante country, Robbins si è esibito con successo in un’abbagliante gamma di stili durante più di 30 anni di attività. A suo credito, Robbins raramente seguiva le tendenze, ma spesso prendeva direzioni che stupivano sia i suoi colleghi che i fan. Chiaramente Robbins non era limitato dalla definizione di musica country di nessuno. Anche se le sue prime registrazioni erano pianti irrilevanti, dalla metà degli anni ’50 Robbins stava facendo incursioni nella musica rock, aggiungendo il violino alle opere di Chuck Berry e Little Richard. Alla fine degli anni ’50, Robbins ebbe dei successi pop con canzoni adolescenziali come “A White Sport Coat (And a Pink Carnation)”. Quasi contemporaneamente, completò il lavoro sul suo album Song of the Islands. Nel 1959, Robbins si estese ulteriormente con il singolo di successo “El Paso”, annunciando così un modello di “gunfighter ballads” che durò per il resto della sua carriera. Robbins godette anche di successi bluesy come “Don’t Worry”, che introdusse un pubblico pop alla chitarra fuzz-tone nel 1961. Appena un anno dopo, Robbins ottenne un successo calypso con “Devil Woman”. Robbins ha anche lasciato un’eredità di musica gospel e una serie di ballate sentimentali, dimostrando che avrebbe cantato con un tocco di hillbilly twang.

Nato e cresciuto a Glendale, AZ, Robbins (nato Martin David Robertson, 26 settembre 1925; morto l’8 dicembre 1982) fu esposto alla musica in tenera età. Il padre di sua madre era “Texas” Bob Heckle, un ex uomo dello spettacolo di medicina che raccontava a suo nipote storie di cowboy e racconti dello spettacolo itinerante. Robbins rimase estasiato dai racconti dei cowboy e, una volta diventato adolescente, lavorò nel ranch del fratello maggiore fuori Phoenix, concentrandosi più sui suoi doveri di cowboy che sui suoi studi. In effetti, non si diplomò mai al liceo, e nella tarda adolescenza iniziò a commettere piccoli crimini mentre viveva come vagabondo. Nel 1943, si unì alla Marina degli Stati Uniti per combattere nella Seconda Guerra Mondiale, e mentre era in servizio, imparò a suonare la chitarra e sviluppò un gusto per la musica hawaiana. Robbins lasciò la Marina nel 1947, tornando a Glendale, dove iniziò a cantare nei club locali e nelle stazioni radio. Spesso si esibiva con il nome di “Jack Robinson” nel tentativo di nascondere i suoi sforzi alla madre che disapprovava. Nel giro di tre anni, aveva sviluppato una forte reputazione in tutta l’Arizona e appariva regolarmente in una stazione radio di Mesa e aveva un suo show televisivo, Western Caravan, a Phoenix. A quel punto aveva scelto il nome d’arte di Marty Robbins.

Robbins ottenne un contratto di registrazione con la Columbia nel 1951 con l’assistenza di Little Jimmy Dickens, che era stato un suo fan da quando era apparso su Western Caravan. All’inizio del 1952, Robbins pubblicò il suo primo singolo, “Love Me or Leave Me Alone”. Non fu un successo e nemmeno il suo seguito, “Crying ‘Cause I Love You”, ma “I’ll Go On Alone” salì al numero uno nel gennaio 1953. Dopo il suo successo, Robbins firmò un contratto di pubblicazione con Acuff-Rose e si unì al Grand Ole Opry. “I Couldn’t Keep From Crying” lo mantenne nella Top Ten nella primavera del 1953, ma i suoi due singoli del 1954 — “Pretty Words” e “Call Me Up (And I’ll Come Calling on You)” — si fermarono nelle classifiche. Un paio di cover di rock & roll, “That’s All Right” e “Maybellene”, lo riportarono nella Top Ten del country nel 1955, ma fu solo con “Singing the Blues” che arrivò al numero uno nell’autunno del 1956 che la carriera di Robbins fu veramente lanciata. Rimanendo al numero uno per ben 13 settimane, “Singing the Blues” affermò Robbins come una star, ma il suo progresso nelle classifiche pop fu ostacolato dalla cover di Guy Mitchell, che uscì poco dopo l’originale di Robbins e balzò rapidamente al numero uno. Il processo si ripeté con “Knee Deep in the Blues”, che andò al numero tre nelle classifiche country ma non apparve nemmeno nelle classifiche pop a causa della cover di Mitchell pubblicata in fretta e furia. Per evitare tale concorrenza, Robbins decise di registrare con il direttore d’orchestra easy listening Ray Conniff per i suoi prossimi singoli. Fu una mossa astuta e che lo mantenne commercialmente vitale durante il picco del rock & roll. La prima di queste collaborazioni, “A White Sport Coat (And a Pink Carnation)”, divenne un grande successo, passando cinque settimane in cima alle classifiche country nella primavera del 1957 e raggiungendo il secondo posto nelle classifiche pop, dandogli il tanto atteso successo.

Dopo “A White Sport Coat (And a Pink Carnation)”, Robbins è stato un punto fisso delle classifiche pop e country fino alla metà degli anni ’60. La composizione di Burt Bacharach e Hal David “The Story of My Life” riportò Robbins al numero uno delle classifiche country all’inizio del 1957 (numero 15 pop), mentre “Just Married”, “Stairway of Love” e “She Was Only Seventeen (He Was One Year More)” lo mantennero nel territorio teen-pop, così come nella parte alta delle classifiche, per tutto il 1958. Oltre ai suoi dischi pop, Robbins registrò singoli rockabilly e album hawaiani che si guadagnarono il loro pubblico. Durante questo periodo, iniziò un paio di iniziative commerciali per conto suo, tra cui un’agenzia di booking e un’etichetta discografica chiamata Robbins. Si avventurò anche nel cinema, apparendo nei film western Raiders of Old California (1957) e Badge of Marshal Brennan (1958), dove interpretò un messicano di nome Felipe. I film non solo dimostrarono l’amore di Robbins per i miti e le leggende del West, ma segnalarono il cambiamento nella direzione musicale che stava per prendere. Nel corso del 1958 e 1959, registrò un certo numero di canzoni di cowboy e western, e la prima di queste – “The Hanging Tree”, il tema del film omonimo di Gary Cooper – divenne un successo nella primavera del 1959. Tuttavia, la canzone preparò solo il palco per la canzone simbolo di Robbins e il più grande successo western, “El Paso”. Uscito in estate, il singolo passò sei mesi nelle classifiche country, incluse sette settimane al numero uno, e raggiunse la vetta delle classifiche pop. Un album completo di canzoni western, Gunfighter Ballads and Trail Songs, ebbe lo stesso successo, raggiungendo il sesto posto nelle classifiche pop, e a metà degli anni ’60 era diventato disco di platino.

“El Paso” iniziò un decennio di grande successo per Robbins. “Big Iron”, un’altra canzone western, seguì il suo predecessore nella Top Ten delle classifiche country nel 1960, ma fu solo nel 1961 che ebbe un altro grande successo con “Don’t Worry”. Alimentata da una chitarra dai toni fuzz (il primo disco country a presentare un tale effetto), “Don’t Worry” passò dieci settimane al numero uno e passò al numero tre delle classifiche pop. L’anno seguente, “Devil Woman” ebbe quasi lo stesso successo, passando otto settimane al numero uno; fu seguito da un altro numero uno, “Ruby Ann”. Tra “Don’t Worry” e “Devil Woman”, ebbe una serie di piccoli successi, in particolare la Top Ten “It’s Your World”, e per il resto del decennio, i suoi maggiori successi si alternarono a successi più moderati. Con la sua carriera che procedeva a gonfie vele, Robbins iniziò ad esplorare la guida di auto da corsa nel 1962, inizialmente guidando in gare di corsa su sterrato prima di partecipare alla famosa gara NASCAR. Tuttavia, le corse automobilistiche erano solo un hobby, e continuò ad avere successi nel 1963, compreso il numero uno “Begging to You”. L’anno seguente, recitò nel film Ballad of a Gunfighter, basato sulle canzoni del suo classico album.

Il successo in classifica di Robbins continuò per tutto il 1964, prima di calare improvvisamente dopo aver portato “Ribbon of Darkness” di Gordon Lightfoot al numero uno nella primavera del 1965. Per il resto dell’anno e per gran parte di quello successivo, i suoi singoli non riuscirono a entrare nella Top Ten, e lui si concentrò sulle riprese di una serie televisiva chiamata The Drifter, basata su un personaggio da lui creato. Ha anche recitato spesso, compresi i film di sfruttamento di Nashville Country Music Caravan, The Nashville Story, e Tennessee Jamboree e il dramma di stock-car Hell on Wheels. Anche se “The Shoe Goes on the Other Foot Tonight” raggiunse il terzo posto nel 1966, non fu fino a quando “Tonight Carmen” raggiunse il primo posto nelle classifiche country nel 1967 che la sua carriera riprese considerevolmente. Durante i due anni successivi, raggiunse regolarmente la Top Ten con canzoni country-pop come “I Walk Alone” e “It’s a Sin”. Robbins soffrì di un attacco di cuore mentre era in tour nell’agosto 1969, che lo portò ad un’operazione di bypass nel 1970. Nonostante il suo incontro con la morte, continuò a registrare, andare in tour e recitare. All’inizio del 1970, “My Woman My Woman My Wife” divenne il suo ultimo grande successo crossover, raggiungendo il numero uno nelle classifiche country e il 42 nelle classifiche pop e alla fine guadagnandosi un Grammy Award.

Robbins lasciò la Columbia Records nel 1972, passando i tre anni successivi alla Decca/MCA. Anche se “Walking Piece of Heaven”, “Love Me” e “Twentieth Century Drifter” raggiungono tutti la Top Ten, la maggior parte dei suoi singoli vengono accolti senza entusiasmo. Tuttavia, sostenne la sua popolarità attraverso concerti e apparizioni cinematografiche, tra cui il film di Lee Marvin Un uomo e un treno e Guns of a Stranger. Nel marzo 1974, Robbins divenne l’ultimo artista a suonare al Ryman Auditorium, la sede originale del Grand Ole Opry; una settimana dopo, fu il primo a suonare al nuovo Grand Ole Opry House. Gli onori e gli omaggi a Robbins continuarono a cadere durante la metà degli anni ’70, quando fu inserito nella Nashville Songwriters International Hall of Fame nel 1975. Lo stesso anno tornò alla Columbia Records, e nel 1976 e 1977 ebbe la sua ultima serie di successi nella Top Ten, con “El Paso City” e “Among My Souvenirs” che raggiunsero il numero uno. Dopo questa esplosione biennale di successo, Robbins si stabilì in una serie di successi minori per i successivi quattro anni. Nell’ottobre 1982, fu inserito nella Country Music Hall of Fame. Due mesi dopo, soffrì il suo terzo grande attacco di cuore (il secondo arrivò all’inizio del 1981), e anche se fu operato, morì l’8 dicembre. Sulla scia della sua morte, la sua canzone tema del film di Clint Eastwood Honky Tonk Man fu pubblicata e salì al numero dieci. Robbins ha lasciato un’immensa eredità, includendo non meno di 94 hit country in classifica e un corpo di lavoro registrato che ha dimostrato quanto eclettica possa essere la musica country.