Il mercurio si trova naturalmente nella crosta terrestre. Viene rilasciato nell’ambiente dall’attività vulcanica, dagli agenti atmosferici delle rocce e come risultato dell’attività umana. L’attività umana è la causa principale del rilascio di mercurio, in particolare le centrali elettriche a carbone, la combustione residenziale del carbone per il riscaldamento e la cottura, i processi industriali, gli inceneritori di rifiuti e come risultato dell’estrazione di mercurio, oro e altri metalli.

Una volta nell’ambiente, il mercurio può essere trasformato dai batteri in metilmercurio. Il metilmercurio poi si bioaccumula (il bioaccumulo avviene quando un organismo contiene concentrazioni più alte della sostanza rispetto all’ambiente circostante) nel pesce e nei molluschi. Il metilmercurio si bioaccumula anche. Per esempio, i grandi pesci predatori hanno maggiori probabilità di avere alti livelli di mercurio come risultato del consumo di molti pesci più piccoli che hanno acquisito il mercurio attraverso l’ingestione di plancton.

Le persone possono essere esposte al mercurio in qualsiasi delle sue forme in diverse circostanze. Tuttavia, l’esposizione avviene principalmente attraverso il consumo di pesce e molluschi contaminati con metilmercurio e attraverso l’inalazione da parte dei lavoratori di vapori di mercurio elementare durante i processi industriali. La cottura non elimina il mercurio.

Esposizione al mercurio

Tutti gli esseri umani sono esposti a qualche livello di mercurio. La maggior parte delle persone sono esposte a bassi livelli di mercurio, spesso attraverso l’esposizione cronica (contatto continuo o intermittente a lungo termine). Tuttavia, alcune persone sono esposte ad alti livelli di mercurio, compresa l’esposizione acuta (esposizione che avviene in un breve periodo di tempo, spesso meno di un giorno). Un esempio di esposizione acuta sarebbe l’esposizione al mercurio dovuta a un incidente industriale.

I fattori che determinano il verificarsi di effetti sulla salute e la loro gravità includono:

• il tipo di mercurio in questione;
• la dose;
• l’età o lo stadio di sviluppo della persona esposta (il feto è più suscettibile);
• la durata dell’esposizione;
• la via di esposizione (inalazione, ingestione o contatto dermico).

Generalmente, due gruppi sono più sensibili agli effetti del mercurio. I feti sono più suscettibili agli effetti sullo sviluppo dovuti al mercurio. L’esposizione al metilmercurio nel grembo materno può derivare dal consumo di pesce e molluschi da parte della madre. Può influenzare negativamente la crescita del cervello e del sistema nervoso del bambino. Il principale effetto sulla salute del metilmercurio è il deterioramento dello sviluppo neurologico. Pertanto, il pensiero cognitivo, la memoria, l’attenzione, il linguaggio e le abilità motorie e visive spaziali possono essere influenzate nei bambini che sono stati esposti al metilmercurio come feti.

Il secondo gruppo è costituito da persone che sono regolarmente esposte (esposizione cronica) ad alti livelli di mercurio (come le popolazioni che si affidano alla pesca di sussistenza o le persone che sono esposte per motivi professionali). Tra le popolazioni selezionate di pesca di sussistenza, tra 1.5/1000 e 17/1000 bambini hanno mostrato un deterioramento cognitivo (lieve ritardo mentale) causato dal consumo di pesce contenente mercurio. Questi includevano popolazioni in Brasile, Canada, Cina, Colombia e Groenlandia.

Un esempio significativo di esposizione al mercurio che colpisce la salute pubblica si è verificato a Minamata, Giappone, tra il 1932 e il 1968, dove una fabbrica che produceva acido acetico ha scaricato il liquido di scarto nella baia di Minamata. Lo scarico includeva alte concentrazioni di metilmercurio. La baia era ricca di pesce e crostacei, e forniva il principale sostentamento ai residenti locali e ai pescatori di altre zone.

Per molti anni, nessuno si rese conto che il pesce era contaminato dal mercurio, e che questo stava causando una strana malattia nella comunità locale e in altri distretti. Almeno 50 000 persone sono state colpite in qualche misura e più di 2000 casi di malattia di Minamata sono stati certificati. La malattia di Minamata ha raggiunto l’apice negli anni 50, con casi gravi che hanno subito danni al cervello, paralisi, linguaggio incoerente e delirio.

Effetti sulla salute dell’esposizione al mercurio

Il mercurio elementare e il metilmercurio sono tossici per il sistema nervoso centrale e periferico. L’inalazione di vapori di mercurio può produrre effetti dannosi sul sistema nervoso, digestivo e immunitario, sui polmoni e sui reni, e può essere fatale. I sali inorganici di mercurio sono corrosivi per la pelle, gli occhi e il tratto gastrointestinale, e possono indurre tossicità renale se ingeriti.

Disordini neurologici e comportamentali possono essere osservati dopo inalazione, ingestione o esposizione dermica di diversi composti di mercurio. I sintomi includono tremori, insonnia, perdita di memoria, effetti neuromuscolari, mal di testa e disfunzioni cognitive e motorie. Segni lievi e subclinici di tossicità del sistema nervoso centrale possono essere visti in lavoratori esposti ad un livello di mercurio elementare nell’aria di 20 μg/m3 o più per diversi anni. Sono stati riportati effetti sui reni, che vanno dall’aumento delle proteine nelle urine all’insufficienza renale.

Come ridurre l’esposizione umana da fonti di mercurio

Ci sono diversi modi per prevenire gli effetti negativi sulla salute, tra cui promuovere l’energia pulita, fermare l’uso del mercurio nell’estrazione dell’oro, eliminare l’estrazione del mercurio ed eliminare gradualmente i prodotti non essenziali che contengono mercurio.

Promuovere l’uso di fonti di energia pulita che non bruciano carbone

Combattere il carbone per l’energia e il calore è una delle principali fonti di mercurio. Il carbone contiene mercurio e altri inquinanti atmosferici pericolosi che vengono emessi quando il carbone viene bruciato in centrali elettriche a carbone, caldaie industriali e stufe domestiche.

Eliminare l’estrazione del mercurio, e l’uso del mercurio nell’estrazione dell’oro e in altri processi industriali

Il mercurio è un elemento che non può essere distrutto; quindi, il mercurio già in uso può essere riciclato per altri usi essenziali, senza ulteriore necessità di estrazione del mercurio. L’uso del mercurio nell’estrazione artigianale e su piccola scala dell’oro è particolarmente pericoloso, e gli effetti sulla salute delle popolazioni vulnerabili sono significativi. Le tecniche di estrazione dell’oro senza mercurio (non cianuro) devono essere promosse e implementate, e dove il mercurio è ancora usato devono essere impiegate pratiche di lavoro più sicure per prevenire l’esposizione.

Eliminare l’uso di prodotti non essenziali contenenti mercurio e implementare la manipolazione, l’uso e lo smaltimento sicuri dei rimanenti prodotti contenenti mercurio

Il mercurio è contenuto in molti prodotti, inclusi:

• batterie
• strumenti di misura, come termometri e barometri
• interruttori elettrici e relè in apparecchiature
• lampade (inclusi alcuni tipi di lampadine)
• amalgama dentale (per le otturazioni dentali)
• prodotti per schiarire la pelle e altri cosmetici
• farmaci.

Una serie di azioni sono state prese per ridurre i livelli di mercurio nei prodotti, o per eliminare gradualmente i prodotti contenenti mercurio. Nel settore sanitario, i termometri e gli sfigmomanometri contenenti mercurio vengono sostituiti da dispositivi alternativi.

L’amalgama dentale è usato in quasi tutti i paesi. Una consultazione di esperti dell’OMS del 2009 ha concluso che un divieto globale a breve termine dell’amalgama sarebbe problematico per la salute pubblica e per il settore sanitario dentale, ma una riduzione graduale dovrebbe essere perseguita promuovendo la prevenzione delle malattie e le alternative all’amalgama; la ricerca e lo sviluppo di alternative convenienti; l’educazione dei professionisti dentali e la sensibilizzazione del pubblico.

Il mercurio inorganico è aggiunto ad alcuni prodotti di schiarimento della pelle in quantità significative. Molti paesi hanno vietato i prodotti schiarenti per la pelle contenenti mercurio perché sono pericolosi per la salute umana.

Uso del mercurio nei vaccini e nei prodotti farmaceutici

Il mercurio, come il thiomersal (etilmercurio), è usato in quantità molto piccole come conservante in alcuni vaccini e prodotti farmaceutici. Rispetto al metilmercurio, l’etilmercurio è molto diverso. L’etilmercurio è scomposto dal corpo rapidamente e non si accumula. L’OMS ha monitorato da vicino le prove scientifiche relative all’uso del tiomersale come conservante per i vaccini per più di 10 anni, e ha costantemente raggiunto la stessa conclusione: non ci sono prove che la quantità di tiomersale usata nei vaccini ponga un rischio per la salute.

Accordo politico

Il continuo rilascio di mercurio nell’ambiente da parte dell’attività umana, la presenza di mercurio nella catena alimentare, e gli effetti negativi dimostrati sugli esseri umani sono di tale preoccupazione che nel 2013 i governi hanno accettato la Convenzione di Minamata sul mercurio. La Convenzione obbliga i governi delle parti a intraprendere una serie di azioni, tra cui affrontare le emissioni di mercurio nell’aria ed eliminare gradualmente alcuni prodotti contenenti mercurio.

Risposta dell’OMS

L’OMS pubblica prove sull’impatto sulla salute delle diverse forme di mercurio, una guida sull’identificazione delle popolazioni a rischio di esposizione al mercurio, strumenti per ridurre l’esposizione al mercurio e una guida sulla sostituzione dei termometri e dei dispositivi di misurazione della pressione sanguigna contenenti mercurio nell’assistenza sanitaria. L’OMS conduce progetti per promuovere la sana gestione e lo smaltimento dei rifiuti sanitari e ha facilitato lo sviluppo di un dispositivo di misurazione della pressione sanguigna economico, convalidato e non contenente mercurio.