(CNN) Se l’America non adotta collettivamente abitudini alimentari più sane, oltre metà della nazione sarà obesa entro 10 anni.
Peggio ancora, un americano su quattro sarà “gravemente obeso” con un indice di massa corporea superiore a 35, il che significa che sarà più di 100 libbre in sovrappeso.
Questa allarmante previsione, pubblicata mercoledì su NEJM, è il risultato di uno studio che analizza i dati dell’indice di massa corporea (BMI) auto-riferiti da oltre sei milioni di adulti americani.
Considerando le sfide della lotta contro la perdita di peso, questa è una notizia devastante per la salute futura della nostra nazione.
“Dato che l’obesità è notoriamente difficile da trattare una volta che è stabilita, si può vedere che siamo in una situazione insostenibile”, ha detto Aviva Must, presidente della Tufts University’s Public Health and Community Medicine, che non era coinvolto nello studio.
“Il costo sociale è alto”, ha detto, “sia in termini di conseguenze sanitarie legate all’obesità che di spese sanitarie che potrebbero metterci in ginocchio.”
Startling state-by-state data
Uno dei primi sforzi di ricerca per scavare fino al livello statale, lo studio ha trovato che 29 stati, soprattutto nel Sud e nel Midwest, saranno colpiti più duramente, con più del 50% dei loro residenti considerati obesi.
Ma nessuna parte del paese è risparmiata – in tutti i 50 stati, almeno il 35% della popolazione sarà obesa, secondo lo studio.
“Ciò che è ancora più preoccupante è l’aumento dell’obesità grave”, ha detto l’autore principale Zachary Ward, un analista del Center for Health Decision Science della Harvard Chan School.
“A livello nazionale, l’obesità grave – in genere più di 100 libbre di peso in eccesso – diventerà la categoria di BMI più comune”, ha detto Ward. “La prevalenza sarà superiore al 25% in 25 stati”.
Al momento, solo il 18% di tutti gli americani sono gravemente obesi. Se la tendenza continua, ha detto lo studio, l’obesità grave “diventerà prevalente come l’obesità generale negli anni ’90”.
Lo studio ha anche trovato alcune sottopopolazioni più a rischio di obesità grave: donne, adulti neri non ispanici e adulti a basso reddito che guadagnano meno di 50.000 dollari l’anno.
“E troviamo che per gli adulti a bassissimo reddito – adulti con meno di $20.000 di reddito familiare annuale – l’obesità grave sarà la categoria di BMI più comune in 44 stati”, ha detto Ward. “
Cosa è successo?
“Cinquant’anni fa, l’obesità era una condizione relativamente rara”, ha detto Must. “Le persone che erano povere erano sottopeso, non sovrappeso. Ma questo è cambiato”.
Una ragione è l’aumento delle bevande zuccherate e dei cibi ultra elaborati, che apportano calorie ma poca nutrizione. Un altro è che il prezzo del cibo, comprese le scelte malsane dei fast food, è sceso in America quando si aggiusta per l’inflazione.
“I prezzi bassi del cibo sono certamente parte di esso”, ha detto Must. “Anche le opzioni limitate per l’attività fisica. E c’è molto da scrivere sullo stress del razzismo strutturale e su come questo influenzi i modelli comportamentali delle persone. Quindi è molto complicato.”
Possiamo risolverlo?
“Non c’è un quadro roseo qui, ma non credo che possiamo gettare la spugna”, ha detto Must. “Probabilmente ci vorranno molti interventi politici e regolamenti federali, statali e locali per avere un grande impatto. Non possiamo fare affidamento sul cambiamento del comportamento individuale in un ambiente che è così favorevole all’obesità.”
Gli studi hanno mostrato alcune tattiche promettenti, ha detto: rafforzare i sistemi di trasporto pubblico locale per incoraggiare a camminare invece di guidare; mantenere le scuole aperte nei fine settimana e durante le estati per consentire l’accesso a palestre e piscine; e aumentare il sostegno per i programmi alimentari farm-to-school e farm-to-work, così come i mercati agricoli, per aumentare l’accesso a frutta e verdura a basso costo.
Altri interventi includono l’etichettatura delle calorie sui menu dei ristoranti e dei drive-thru e la sostituzione dei distributori automatici con snack intelligenti nelle scuole.
“Abbiamo anche cercato di eliminare la deduzione fiscale che le aziende ottengono per la pubblicità di cibi malsani ai bambini”, ha detto Ward. I soldi che spendono per pubblicizzare gli alimenti possono essere fondamentalmente cancellati come deduzione fiscale”.
“Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui vediamo tali disparità per razza, etnia o reddito”, ha detto Ward, “perché le aziende stanno direttamente indirizzando la pubblicità a questi gruppi”.
In uno studio precedente, Ward e il suo team di Harvard hanno scoperto che tre interventi hanno fatto risparmiare più costi sanitari del prezzo per implementarli: eliminazione della deduzione fiscale sulla pubblicità; miglioramento degli standard nutrizionali per le merende scolastiche; e imposizione di un’accisa sulle bevande zuccherate.
La soluzione più conveniente è stata la tassa sulle bevande zuccherate. Lo studio ha scoperto che la tassa ha fatto risparmiare 30 dollari di costi sanitari per ogni dollaro speso per il programma.
“Così tanto zucchero aggiunto è fornito attraverso bevande zuccherate, e la gente ha altre opzioni per l’idratazione”, ha detto Must. “Penso che sia un obiettivo facile”
Ma non necessariamente popolare. Eppure, la complessità del problema significa che una soluzione richiederà veramente un villaggio, dicono gli esperti, con ogni americano che fa la sua parte.
“Non penso che sia impossibile”, ha detto Must, indicando un rallentamento del tasso di obesità nei bambini in America. Questa tendenza è il risultato di interventi nelle mense scolastiche; programmi di spuntini; e un cambiamento nelle quote nutrizionali nel Programma Speciale di Nutrizione Integrativa per Donne, Neonati e Bambini, che aiuta a nutrire più di sette milioni di donne incinte e postpartum e bambini fino ai cinque anni.
Nel 2009 il programma ha diminuito l’assunzione di cibi e bevande associati all’aumento di peso in eccesso. Semplicemente dimezzando i succhi di frutta, riducendo il formaggio, richiedendo prodotti integrali e richiedendo latte a basso contenuto di grassi o scremato, uno studio ha scoperto che il programma ha ridotto il tasso di obesità nei bambini tra i due e i quattro anni di età e ha aumentato l’assunzione di frutta e verdura.
Questo è certamente un modello per i tentativi futuri sia tra i bambini che tra gli adulti, ha detto Ward, aggiungendo che se gli americani potessero semplicemente mantenere il loro peso attuale invece di aumentare, le tendenze potrebbero essere invertite.
“È davvero difficile perdere peso,” ha detto Ward. “È molto difficile trattare l’obesità. Quindi la prevenzione deve davvero essere in prima linea negli sforzi per combattere questa crescente epidemia.”