Un microscopio è uno strumento che viene utilizzato per ingrandire piccoli oggetti. Alcuni microscopi possono anche essere usati per osservare un oggetto a livello cellulare, permettendo agli scienziati di vedere la forma di una cellula, il suo nucleo, i mitocondri e altri organelli. Mentre il microscopio moderno ha molte parti, i pezzi più importanti sono le sue lenti. È attraverso le lenti del microscopio che l’immagine di un oggetto può essere ingrandita e osservata in dettaglio. Un semplice microscopio ottico manipola il modo in cui la luce entra nell’occhio usando una lente convessa, dove entrambi i lati della lente sono curvati verso l’esterno. Quando la luce si riflette su un oggetto osservato al microscopio e passa attraverso la lente, si piega verso l’occhio. Questo fa sembrare l’oggetto più grande di quanto sia in realtà.
Nel corso della storia del microscopio, le innovazioni tecnologiche hanno reso il microscopio più facile da usare e hanno migliorato la qualità delle immagini prodotte. Il microscopio composto, che consiste di almeno due lenti, fu inventato nel 1590 dagli occhialai olandesi Zacharias e Hans Jansen. Alcuni dei primi microscopi furono realizzati anche da un olandese di nome Antoine Van Leeuwenhoek. I microscopi di Leeuwenhoek consistevano in una piccola sfera di vetro inserita in una cornice di metallo. Divenne famoso per aver usato i suoi microscopi per osservare microrganismi monocellulari d’acqua dolce che chiamava “animaletti”.
Mentre alcuni vecchi microscopi avevano solo una lente, i microscopi moderni fanno uso di più lenti per ingrandire un’immagine. Ci sono due serie di lenti sia nel microscopio composto che nel microscopio da dissezione (chiamato anche stereomicroscopio). Entrambi questi microscopi hanno un obiettivo, che è più vicino all’oggetto, e un oculare, che è la lente attraverso cui si guarda. La lente dell’oculare in genere ingrandisce un oggetto fino a farlo apparire dieci volte la sua dimensione reale, mentre l’ingrandimento della lente obiettiva può variare. I microscopi composti possono avere fino a quattro obiettivi di diverso ingrandimento, e il microscopio può essere regolato per scegliere l’ingrandimento che meglio si adatta alle esigenze dell’osservatore. L’ingrandimento totale che una certa combinazione di lenti fornisce è determinato moltiplicando gli ingrandimenti dell’oculare e dell’obiettivo utilizzato. Per esempio, se sia l’oculare che l’obiettivo ingrandiscono un oggetto dieci volte, l’oggetto apparirà cento volte più grande.
Il microscopio da dissezione fornisce un ingrandimento inferiore rispetto al microscopio composto, ma produce un’immagine tridimensionale. Questo rende il microscopio a dissezione buono per la visualizzazione di oggetti che sono più grandi di poche cellule ma troppo piccoli per vedere in dettaglio con l’occhio umano. Il microscopio composto è tipicamente usato per osservare oggetti a livello cellulare.