Colin E. Braley/AP per ProPublica

Per i prossimi anni ha fatto una serie di lavori a basso salario: in un deposito di legname, in un centro fitness aperto 24 ore su 24. Ha affittato una stanza da un amico. Non ha mai riscosso la disoccupazione. Ma con una figlia al college e le spese di base per vivere, si è ritrovato con un debito di 7.000 dollari con la carta di credito che dice di non poter pagare. Evans, 58 anni, era caduto dalla vita della classe media alla vita di sussistenza di base.

Poi alla fine dell’anno scorso, ha trovato un lavoro meglio pagato, a tempo pieno, nel servizio clienti a Springfield, Mo. Le cose stavano finalmente migliorando, fino all’inizio di quest’anno, quando ha aperto la sua busta paga e ne ha trovato un quarto mancante. Il creditore della sua carta di credito, Capital One, gli aveva pignorato lo stipendio.

Due volte al mese, che se lo potesse permettere o no, il 25 per cento della sua paga – il limite legale – sarebbe andato al suo debito, che era cresciuto con gli interessi e le tasse a più di 15.000 dollari. “È stato un calcio rotante da destra che ti butta giù e fuori”, dice Evans.

La recessione e le sue conseguenze hanno alimentato un’esplosione di casi come quello di Evans. Creditori e collezionisti hanno perseguito in tribunale i titolari di carte di credito in difficoltà e altri debitori, assicurandosi sentenze che permettono loro di sequestrare una parte dei loro magri guadagni. Il colpo finanziario può essere devastante – più della metà degli stati americani permettono ai creditori di prendere un quarto dei salari al netto delle tasse. Ma nonostante l’aumento dei pignoramenti, il numero di americani colpiti è rimasto sconosciuto.

Su richiesta di ProPublica, ADP, il più grande fornitore di servizi di libro paga della nazione, ha intrapreso uno studio dei registri del libro paga per 13 milioni di dipendenti. Il rapporto di ADP, pubblicato lunedì, mostra che tra i dipendenti nella prima età lavorativa da 35 a 44 anni che hanno avuto il loro stipendio pignorato nel 2013, circa la metà, senza sorpresa, doveva il mantenimento dei figli. Ma un numero considerevole ha avuto i loro guadagni bloccati per debiti di consumo, come le carte di credito, le fatture mediche e i prestiti agli studenti.

In realtà, per i lavoratori che guadagnano $ 25.000 a $ 40.000 all’anno, più persone sono state pignorate per debiti di consumo che per il mantenimento dei figli. Questo segna un cambiamento drammatico. In passato, la stragrande maggioranza dei pignoramenti salariali è andata a garantire i pagamenti per il mantenimento dei figli o per raccogliere le tasse non pagate. Negli ultimi anni, però, gli esattori hanno intentato milioni di cause contro le persone solo per debiti di consumo di base: fatture mediche, prestiti agli studenti e debiti delle carte di credito.

Esteso all’intera popolazione dei dipendenti statunitensi, i risultati di ADP indicano che 4 milioni di lavoratori – circa il 3 per cento di tutti i dipendenti – hanno avuto salari presi per un debito di consumo nel 2013. Le persone in alcune regioni geografiche e gruppi di reddito hanno avuto il doppio del tasso di pignoramento.

Carolyn Carter del National Consumer Law Center dice che questi risultati sono “allarmanti”

“Gli Stati e il governo federale dovrebbero guardare alla riforma delle nostre leggi sul pignoramento dei salari con una certa urgenza”, dice.

L’aumento dei pignoramenti dei debiti dei consumatori è “un grande cambiamento”, in gran parte invisibile ai ricercatori a causa della mancanza di dati, dice Michael Collins, direttore di facoltà del Centro per la sicurezza finanziaria presso l’Università del Wisconsin, Madison. Il potenziale disagio finanziario imposto da questi pignoramenti e il loro numero dovrebbero attirare l’attenzione dei politici, dice. “

Tassi elevati di pignoramento nel Midwest

Lo studio dell’ADP, il primo sguardo su larga scala a quanti dipendenti hanno il loro salario pignorato e perché, rivela quello che è stato un peso nascosto per le famiglie della classe operaia. I pignoramenti dei salari sono stati più comuni tra i lavoratori di mezza età, i colletti blu e i dipendenti a basso reddito.

Quasi il 5 per cento di coloro che guadagnano tra i 25.000 e i 40.000 dollari all’anno hanno avuto una parte dei loro salari deviata per pagare i debiti dei consumatori solo nel 2013, ha rilevato ADP. Più persone in quel gruppo di reddito sono state pignorate per pagare i debiti dei consumatori che per pagare il mantenimento dei figli.

Forse a causa dell’economia in difficoltà nella regione, il tasso è stato più alto nel Midwest. Lì, più del 6 per cento degli impiegati che guadagnano tra $25.000 e $40.000 – 1 su 16 – ha avuto salari sequestrati per debiti di consumo. I dipendenti del nord-est avevano il tasso più basso. Le statistiche non sono state suddivise per razza.

Attualmente, il destino dei debitori dipende significativamente da dove vivono. Le leggi statali variano ampiamente. Quattro stati – Texas, Pennsylvania, North Carolina e South Carolina – proibiscono ampiamente il pignoramento dei salari derivanti dal debito dei consumatori.

La maggior parte degli stati, tuttavia, permette ai creditori di sequestrare un quarto del salario di un debitore – il tasso più alto consentito dalla legge federale. Evans ha avuto la sfortuna di vivere nel Missouri, che non solo permette ai creditori di pignorare il 25%, ma permette loro anche di continuare ad applicare un alto tasso di interesse anche dopo una sentenza.

All’inizio del 2010, Evans era caduto così indietro che Capital One ha sospeso la sua carta. Per mesi, ha effettuato pagamenti mensili di 200 dollari per il suo debito di 7.000 dollari, secondo le dichiarazioni esaminate da NPR e ProPublica. Ma da questo momento, i pagamenti a malapena tenevano il passo con l’interesse che si accumulava al 26%. Nel 2011, quando Evans non poteva più tenere il passo, Capital One ha fatto causa. I registri del tribunale mostrano che Evans ha ricevuto una citazione, ma dice di non aver capito che la pila di documenti che ha ricevuto includeva una citazione con una data di udienza per comparire in tribunale.

Se Evans avesse vissuto nel vicino Illinois, il tasso di interesse sul suo debito sarebbe sceso sotto il 10 per cento dopo che il suo creditore aveva vinto una sentenza in tribunale. Ma nel Missouri, i creditori possono continuare ad aggiungere il tasso di interesse contrattuale per tutta la vita del debito, così il conto di Evans ha continuato a montare. La legge del Missouri ha anche permesso a Capital One di aggiungere una parcella di 1.200 dollari. Alcuni altri stati limitano tali spese a non più di poche centinaia di dollari.

Evans ha involontariamente pagato oltre 6.000 dollari quest’anno sul suo vecchio debito, una media di circa 480 dollari per ogni stipendio, ma deve ancora più di 10.000 dollari. “È il mio debito. Voglio pagarlo”, dice Evans. Ma “ho bisogno di venire con grandi quantità di denaro in modo da non continuare ad essere picchiato.”

Capital One dice in una dichiarazione che l’azione legale è sempre l’ultima risorsa. L’azienda dice che ha cercato di lavorare con Evans ma che lui non era in grado di mantenere i pagamenti su un piano di pagamento che aveva concordato.

Il processo di pignoramento

Le aziende possono anche sequestrare fondi dal conto bancario di un mutuatario. Non ci sono dati sulla frequenza con cui questo accade, anche se è un ricorso comune per gli esattori. Tra le persone intervistate da NPR e ProPublica che si sono viste pignorare lo stipendio, il più delle volte gli esattori hanno anche tentato di sequestrare il denaro dai loro conti bancari. Alcune persone che abbiamo intervistato dicono di aver smesso di tenere soldi nelle banche come risultato.

Il processo di pignoramento per la maggior parte dei debiti inizia nei tribunali locali. Una società può intentare una causa già pochi mesi dopo che un debitore è rimasto indietro. Una revisione di ProPublica dei registri dei tribunali in otto stati mostra che la maggior parte delle cause sono presentate da pochi tipi di creditori e aziende. Oltre ai grandi creditori di carte di credito come Capital One, il debito medico è una delle principali fonti di tali cause. Anche i creditori ad alto costo che si occupano di prestiti a pagamento e a rate presentano cause a migliaia. E infine, una porzione spropositata proviene dai compratori di debiti – società che acquistano per lo più fatture di carte di credito non pagate.

Quando questi creditori e collezionisti vanno in tribunale, sono quasi sempre rappresentati da un avvocato. Gli imputati – di solito in difficoltà finanziarie o che non hanno familiarità con il sistema giudiziario – non lo sono quasi mai.

Nella contea di Clay, Mo., dove Capital One ha portato la sua causa contro Evans nel 2011, solo il 7 per cento degli imputati nei casi di recupero crediti hanno i loro avvocati, secondo l’esame di ProPublica dei dati del tribunale statale. Spesso i debitori non si presentano affatto in tribunale: Il risultato più comune di una causa di recupero crediti in Missouri (e in qualsiasi altro stato) è una sentenza per difetto.

Milioni di cause di recupero crediti sono presentate ogni anno nei tribunali locali. Nel 2011, per esempio, l’anno in cui Capital One è andata in tribunale contro Evans, più di 100.000 cause di questo tipo sono state depositate nel solo Missouri.

Nonostante questi numeri, i creditori e gli esattori dicono che perseguono cause e pignoramenti contro i consumatori solo dopo che altri tentativi di raccolta falliscono. “Il contenzioso è un meccanismo ad alto costo per cercare di riscuotere un debito”, dice Rob Foehl, consigliere generale dell’Associazione dei professionisti del credito e della riscossione. “È davvero solo una piccola percentuale dei debiti in sospeso che passano attraverso il processo.”

Gli esperti di pignoramento dicono di aver visto un chiaro cambiamento nel tipo di debiti che vengono perseguiti. Una decina di anni fa, il mantenimento dei figli rappresentava la stragrande maggioranza dei pignoramenti, ha detto Amy Bryant, una consulente che consiglia i datori di lavoro su questioni di buste paga e ha scritto un libro sulle leggi sui pignoramenti.

“L’enfasi è ora sui pignoramenti dei creditori”, dice.

Bryant dice anche che l’aumento dei pignoramenti è diventato un onere imprevisto per i datori di lavoro.

“Diventa molto complicato”, dice, in particolare per i datori di lavoro nazionali che devono navigare tra le differenze nelle leggi statali. “È molto facile fare un errore nel processo”. Se un datore di lavoro non gestisce correttamente un ordine di pignoramento, dice, può diventare responsabile di una parte o anche della totalità del debito in alcuni stati.

L’onere è stato sufficiente per spingere l’American Payroll Association a richiedere nel 2011 che la Uniform Law Commission redigesse una legge statale modello sul pignoramento del salario. Bryant ha detto che i datori di lavoro sperano che la nuova legge, che è ancora in fase di elaborazione, sarà adottata da un gran numero di stati e ridurrà le complicazioni.

Com’è per una famiglia che cerca di vivere con salari ridotti da vecchi debiti? Martedì, NPR e ProPublica esamineranno quanto i creditori e gli esattori sono autorizzati a prendere dai salari e dai conti bancari dei debitori, e come questo influisce sulle loro vite.

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