Anche se l’autismo spesso non viene diagnosticato fino all’età di tre anni, alcuni bambini iniziano a mostrare segni di ritardo nello sviluppo prima di compiere un anno. Mentre non tutti i neonati e i bambini con ritardi svilupperanno disturbi dello spettro autistico (ASD), gli esperti indicano la rilevazione precoce di questi segni come chiave per capitalizzare la diagnosi precoce e l’intervento, che si crede di migliorare i risultati di sviluppo.

Secondo il dottor Rebecca Landa, direttore del Centro per l’autismo e disturbi correlati presso il Kennedy Krieger Institute di Baltimora, MD, i genitori devono essere messi in grado di identificare i segnali d’allarme dell’ASD e di altri ritardi nella comunicazione.

“Vogliamo incoraggiare i genitori a diventare buoni osservatori dello sviluppo dei loro figli in modo che possano vedere i primi indicatori di ritardi nella comunicazione, nelle abilità sociali e motorie di un bambino”, dice il dott. Landa, che avverte anche che alcuni bambini che sviluppano l’ASD non mostrano segni fino a dopo il secondo compleanno o regrediscono dopo essere sembrati svilupparsi tipicamente.

Negli ultimi dieci anni, il dottor Landa ha seguito i fratelli neonati di bambini con autismo per identificare le bandiere rosse del disturbo nella loro prima forma. La sua ricerca ha dimostrato che la diagnosi è possibile in alcuni bambini già a 14 mesi e ha dato il via allo sviluppo di modelli di intervento precoce che hanno dimostrato di migliorare i risultati per i bambini che mostrano segni di ASD già a uno e due anni.

Dr. Landa raccomanda che i genitori, mentre giocano con il loro bambino (6 – 12 mesi), cerchino i seguenti segni che sono stati collegati alla successiva diagnosi di ASD o altri disturbi della comunicazione:

1. Raramente sorride quando viene avvicinato da chi si prende cura di lui
2. Raramente cerca di imitare suoni e movimenti che fanno gli altri, come sorridere e ridere, durante semplici scambi sociali
3. Balbetta in ritardo o raramente
4. Non risponde al suo nome con crescente coerenza dai 6 ai 12 mesi
5. Non gesticola per comunicare entro i 10 mesi
6. Poco contatto visivo
7. Richiede la vostra attenzione raramente
8. Ripetutamente irrigidisce braccia, mani, gambe o mostra movimenti corporei insoliti come la rotazione delle mani sui polsi, posture insolite o altri comportamenti ripetitivi
9. Non si allunga verso di voi quando lo prendete in braccio
10. Ritardi nello sviluppo motorio, compreso il ritardo nel rotolare, nello spingere in alto e nel gattonare

“Se i genitori sospettano che qualcosa non vada nello sviluppo del loro bambino, o che il loro bambino stia perdendo abilità, dovrebbero parlare con il loro pediatra o un altro esperto dello sviluppo”, dice il dott. Landa. “Non adottare una prospettiva ‘aspetta e vedi’. Vogliamo identificare i ritardi all’inizio dello sviluppo in modo che l’intervento possa iniziare quando il cervello dei bambini è più malleabile e sta ancora sviluppando i suoi circuiti.”