Si sente spesso dire da un ebreo: “È una mitzvah!”, di solito riferendosi a un atto caritatevole e benefico compiuto da un’altra persona. Tuttavia, la parola ebraica mitzvah non significa “una buona azione” in quel senso.

Mitzvah significa letteralmente “comandamento”. Infatti, la tradizione ebraica comprende esattamente 613 mitzvot (plurale di mitzvah) che derivano dalla Bibbia ebraica. Le 613 sono elencate nel Sefer Hamitzvot (Libro dei Comandamenti) di Maimonide, divise in comandamenti “positivi” (cose che si devono fare) e “negativi” (cose che non si possono fare). Per leggerli in ebraico, clicca qui. Per leggerli in inglese, clicca qui.

Non è semplicemente una “buona azione”, per esempio, astenersi dall’uccidere o dal rubare. Allo stesso modo, le mitzvot che si occupano di dare da mangiare ai poveri, di essere gentili con lo straniero o di osservare il sabato sono molto più significative nella tradizione ebraica che semplici suggerimenti divini su come essere buoni. Le mitzvot sono comandamenti, tradizionalmente intesi come provenienti da Dio e destinati ad essere osservati dal popolo ebraico.

Quelli di noi che vivono nel mondo occidentale sono spesso a disagio con l’idea di essere “comandati” a fare qualcosa, perché sembra che ci privi del diritto di scegliere come comportarci. Infatti, la Torah stessa dice che quando Dio diede i comandamenti, Dio dichiarò:

Ecco, ho posto davanti a voi la benedizione e la maledizione – perciò, scegliete la vita!

Sembra che anche Dio abbia riconosciuto che gli ebrei avevano una scelta in materia – e stava chiaramente accennando alla scelta giusta.

Ma perché gli israeliti biblici avrebbero dovuto preoccuparsi di accettare e osservare le mitzvot? Dopo che Dio salvò il popolo ebraico dalla schiavitù in Egitto, Dio si aspettava che gli israeliti avrebbero a loro volta osservato le mitzvot in eterna, amorevole gratitudine per questa redenzione. Tuttavia, la gratitudine arriva solo fino a un certo punto, specialmente quando si tratta di osservare comandamenti come il kosher (leggi alimentari) o lo Shabbat (riposare e non lavorare il giorno di sabato). Negli ultimi 3.000 anni circa, ogni generazione di ebrei, rabbini e studiosi, ha analizzato e discusso esattamente sul perché il popolo ebraico dovrebbe continuare ad osservare le mitzvot.

E non stiamo parlando solo delle 613 mitzvot! Anche dopo l’era storica della Bibbia ebraica, generazioni di rabbini hanno continuato ad aggiornare, adattare e generare nuovi comandamenti più moderni – tutti intesi come derivati dai 613 originali della Torah. Oggi, gli ebrei non praticano più i sacrifici animali o danno doni agricoli a una classe ereditaria di sacerdoti, eppure ci sono mitzvot moderne (spesso oggetto di controversie ideologiche) che si occupano di questioni relative alla donazione di organi, alla kashrut (idoneità al consumo) di frutta e verdura biologica e alle relazioni interreligiose. Le Mitzvot riguardano ogni aspetto di come si dovrebbe condurre una vita ebraica.

Perché osservare le Mitzvot?

La Torah generalmente spiega che il popolo ebraico dovrebbe osservare le mitzvot semplicemente perché Dio ci ha comandato di farlo, o per le potenziali conseguenze negative che deriverebbero dalla mancata osservanza. Altri pensatori si sono sforzati di dimostrare che le mitzvot sono tutte azioni completamente razionali e logiche che qualsiasi persona morale ed etica accoglierebbe. Altri ancora sostengono che i comandamenti ci migliorano effettivamente come esseri umani, raffinandoci come persone rette e giuste, o che fare i comandamenti di Dio ha effettivamente un effetto cosmico sul tessuto spirituale di tutta la creazione. E alcuni pensatori rifiutano persino l’importanza di porsi interamente questa domanda, sostenendo che l’unica ragione legittima per l’esecuzione delle mitzvot è per obbedire ai comandamenti di Dio e adempiere alla nostra parte nell’alleanza tra Dio e il popolo ebraico.

Alcuni osservano le mitzvot perché ciò li aiuta a identificarsi e a sentirsi parte della più grande comunità ebraica, altri perché credono che sia stato loro ordinato di farlo, e altri ancora semplicemente perché è piacevole, una gioia, celebrare le feste ebraiche e i riti domestici. Ma qualunque sia il motivo che spinge qualcuno ad osservare i comandamenti, nella tradizione ebraica è meno importante dell’effettivo compimento delle mitzvot stesse: Si potrebbe dire che l'”atto” è più importante del “credo”. Cioè, come ci comportiamo in questo mondo, verso i nostri simili e il mondo in cui viviamo, è in definitiva più importante di ciò che possiamo credere. In ultima analisi, le mitzvot sono un approccio unicamente ebraico per vivere una vita santa in questo mondo.